绑架全人类 第670节
易帜之后，三道税卡撤了两道，只剩下一道统一税卡，税率比照菲什加德商路统一标准，比瓦伦斯原来的平均税率低了将近三成。
商队节省下来的过路费足以让他们多跑一趟来回。
更让外来商队印象深刻的是沿途驿站的改造。
菲什加德营缮处派出的巡回施工队已经在瓦伦斯北境商路沿线开工，把原来漏风漏雨的几处旧驿站按神赐丰收院的标准图纸翻修。
碎石铺路、排水沟、歇脚点木牌上的里程和水源标记，一项一项往北推进。
从科林堡出发的物资车队满载精盐、细麻布和基础药物包，沿着翻修后的商路深入瓦伦斯各牧区，回来的时候车上装的是瓦伦斯北境特产的干菌子、冰原岩盐和优质羊毛。
双方各取所需，交换平稳顺畅，很少听说有货物丢失或纠纷闹大的情况。
这种在如此短的时间内快速建立起来的秩序，显然是有人在幕后提前做好了所有环节的协调和对接安排。
与此同时，各种探子正在各势力的议事厅里逐条分析这些日常情报。
有人注意到瓦伦斯的年轻牧师大批南下科林堡进修，结业后被分配到不同的驻在点，从辉石北境到盐湖灰碱地带都有他们骑着马、背着药箱的身影。
有人注意到菲什加德的两名轮岗长老在瓦伦斯长老院里已经能熟练地参与表决，而且在涉及边境土地纠纷的议题上不止一次投了和瓦伦斯本地长老完全一致的票。
有人注意到两个堂区的驻在牧师开始共享同一套考核标准和巡查手册，连违规记录用的都是同一版格式：草褥厚度不足扣几分、蜂窝越冬检查逾期扣几分、纠纷调解记录缺当事人手印扣几分，每一项都写得分明，让人找不到含混偏袒的空间。
真正让北岭子爵破防的，是一条毫不起眼的情报：
在北岭子爵的城堡，往北两天路程，紧挨着瓦伦斯边境的一个村庄，那里的主持牧师，最近居然从菲什加德骑兵营领到了一匹退役战马。
退役战马也是战马，比普通的驮马高出整整一档。
北岭子爵在自己的议事厅里对着手下几个老骑士发了好大一大通火。
你们还在这里跟我说什么来日方长、认真揣摩����还有什么好揣摩的？
再揣摩下去，都用不着瓦伦斯堂区或是菲什加德堂区发难，说不准哪天，那个骑战马的牧师，就会领着警役和农奴，举着棍子和草叉，直接把我们赶出城堡了！！
……
几天后，科林堡议事会收到了奥克港堂区的正式信函。
信函的抬头措辞谨慎，语气比瓦伦斯当初递来的那份文书还要克制，只说闻悉菲什加德与瓦伦斯达成一体协议，奥克港深表敬意，希望派使团前来科林堡增进了解。
三天后，卡林谷堂区的信函也送来了，内容大同小异。
北岭子爵没有来信，但他的边境税吏开始主动向过境的菲什加德商队降低过路费，并在收费时附带了一句口信：子爵大人随时欢迎科林堡的客人到城堡做客。
吴清晨把这些信函一一看完，放在桌上，让安格斯去请塔尔玛过来。
窗外中庭，老梅树已经挂满了青色的果子，几个年轻的见习牧师正架着梯子摘梅子，笑声隔着帘子传进来，又脆又亮。
第613章 长寿竞赛
瓦伦斯易帜的消息传开之后，各大堂区和子爵男爵们还在反复掂量、互相试探、一封接一封地往科林堡写措辞谨慎的信函时，小领主们已经用实际行动做出了选择。
最先来的是灰溪河谷的几位爵士。
灰溪河谷夹在菲什加德东境和瓦伦斯铁砧牧区之间，是一条狭长的冲积平原，两岸散落着七八个爵士领和十几个自由民村庄。
这些爵士的领地不大，大的不过两三个村子，小的只有一座石砌宅子和一片磨坊。
过去几十年里，他们靠着在菲什加德和瓦伦斯之间左右逢源过日子，两边收税都轮不到他们，两边打仗他们负责给双方提供粮草，哪边都不得罪，哪边也不真心靠拢。
这种日子在平时过得很滋润，但在一个统一了菲什加德和瓦伦斯的新势力出现在家门口的时候，左右逢源就变成了巨大的风险。
第一位过境的爵士叫埃里克��灰杨，他的领地紧挨着菲什加德东境的新驿道。
易帜后不到十天，他就骑着马到了最近的菲什加德边境哨所。
他没有带文书，没有带随从，只带了自己的儿子。
哨所长官问他来意，他说了两句话。
第一句是：“这是我的长子，今天起送到科林堡去，你们给他找个活干，抄经跑腿都行。”
第二句是：“我的磨坊今年刚翻新，石磨是从你们神赐丰收院的铁匠铺买的，磨出来的荞麦粉比别处细两成。以后我的荞麦粉只供菲什加德堂区的驿站和驻在点，价钱按你们的统一税卡标准算，绝不加价。”
哨所长官把这两句话记下来，派人快马送往科林堡。
信使还没回来，第二位爵士已经到了。
这位叫罗贝尔��柳溪，领地比灰杨爵士还小，只有一个村子和一片伐木营。
柳溪爵士带来了十车新伐的松木方料，每根方料都刨得平整，尺寸按神赐丰收院营缮处的标准规格裁好了。
他把松木往哨所门口一卸，说这是给北境商路翻修驿站备的木料，不要钱，只求驻在牧师能优先排到他的伐木营旁边的村子。
柳溪爵士的木料还没清点完，第三批人到了。
这次是三个自由民村庄的庄头。
他们骑着骡子结伴而来，带的是各村的粮册和人口册，请求堂区的驻在牧师来复核边界和登记税簿。
领头的老庄头说，他们三个村子以前夹在两个爵士领之间，边界纠纷吵了好几代人，谁都不服谁。
现在听说菲什加德有统一的份地边界复核标准和仲裁流程，他们愿意直接把边界裁定权交出来，只求赶紧派人来把线划清楚。
随后，陆陆续续又有邻近的爵士领、骑士领、自由民村庄前来，带来各自的贡品：粮食、战马、铁矿开采权、大片未开垦的荒地。
有个偏远山区的老骑士把自己年轻时用过的一柄双手剑献了出来，手艺马马虎虎，但剑柄上镶的红宝石是真货。
老骑士在周边几个爵士领里颇有名气。
他这辈子没打过什么像样的仗，年轻时跟着领主出征过两次，一次走到半路战事已经结束了，另一次负责押运粮草，连敌军的影子都没见着。
他出名是因为虔诚。
那种虔诚放在别人身上或许会显得迂腐，放在他身上却透着一种让人没法嘲笑的执拗：他花了整整七年，把一部从旧货摊上淘来的残破圣典一页一页修补完整，补到最后一页的时候，前面补过的部分又因为反复翻阅磨出了毛边，于是他又从头补起。
他的领地里只有两个村子，份地贫瘠，荞麦收成常年在中下游晃荡，但他每年冬天都会把自己那份取暖的炭匀出一半送到教堂，说圣坛上的烛火不能灭，冷了信众的心。
妻子在世时曾经半嗔半怨地说，你嫁给了主宰，顺便娶了我。
老骑士听完想了一整天，第二天很认真地回答：你说得对，我对不起你。
现在，老骑士准备这把剑跟了他三十年，献给洛斯阁下，算是他这辈子对主宰有个交代。
哨所长官接过剑的时候，剑柄上还带着老骑士手心焐热的温度。
不管投诚的方式如何，这些人离开的时候，怀里都揣着一面叠得整整齐齐的旗帜：麦穗、蜂窝，和三条交汇的河流。
旗杆是他们自己回去立的，立在村口，教堂门口，城堡塔楼，立在所有人都看得见的地方。
之后，他们就会在旗下召集自己的领民和佃户，把旗的含义解释给他们听：
从今天起，这片地归这面旗管。
这面旗的背后是菲什加德议事会，瓦伦斯长老会和神赐丰收院，是统一税卡和巡回医士，是标准化的农具刃口和冬天不会冻死的蜂窝草帘。
每样东西都有章可循，每种章法都有人负责。
旗帜插上之后的变化来得很快。
不到半个月，菲什加德营缮处的巡回施工队就顺着新驿道开进了灰杨爵士的领地，开始勘测从他磨坊到最近驿站的支线道路。
又过了半个月，医士处的巡回医士骑着灰马出现在柳溪爵士的伐木营，给伐木工们做了一次集体体检，发现好几个长期咳嗽的工人其实是锯末呛肺，开了药方又教了防护办法。
自由民村庄的边界复核也在一个月之内完成了，驻在牧师带着测量工具和登记册挨个地块走了一遍，把几处争议地界的归属权一一标明确认，每个当事人都按了手印。
传回来的消息越多，来得就越多。
到第二个月底，从菲什加德东境到瓦伦斯铁砧牧区的整条过渡地带上，几乎每隔一个村庄就能看到一面麦穗与蜂窝交缠于三条河流之上的旗帜。
自由民村庄、骑士领、爵士领，有些地方甚至整个小家族集体转向，老爵士带着三个儿子一起到边境哨所办手续，父子四人各领了一面旗回去，分插在家族所属的四个村子。
到第三个月末，这面旗帜覆盖的范围已经以菲什加德和瓦伦斯两个堂区为中心，往四面八方的边境之外扩张了至少两成。
消息传到科林堡，正赶上秋收前的最后一次执事议事会。
各地投诚的呈文在议题清单里占了将近一半的分量，赫伯特执事把哨所汇总的清单从头到尾念了一遍，念到后面连书记官都来不及记。
会议结束后，相关记录文档按惯例誊抄了三份，一份送典籍院归档，一份留神赐丰收院备查，还有一份，照例送进了主教堂最深处的某座静修小院。
小院坐落于教堂建筑群最靠里的一角，紧挨着修道院老围墙。
院子不大，石板地被扫得干干净净，墙根种着一排蔷薇丛，中间是一棵老无花果树，树荫遮住了大半个院子。
自从司铎卸下俗务专心休养之后，这里就成了他待得最久的地方，除了每天固定的晨祷和晚祷之外，他几乎不出院子。
负责照料司铎日常起居的是一位名叫马修��白崖的年轻牧师。
马修是司铎晚年收的最后一个学生，他不属于神赐丰收院体系，没有在驻在员进修班进修过，名下也没有分管任何村庄的教务。
他的全部职责就是待在司铎身边，端水递药，搀扶散步，记录老人的饮食和睡眠状况，每旬向医士处报告一次健康数据。
这在整个科林堡算得上最特殊的一份差事，没有任何实权，但谁见了他都要客客气气。
马修自己对这份差事的理解比谁都透彻。
每天早上天刚蒙蒙亮，他就端着温水、药包和当天的食谱走进司铎的卧室。
食谱是医士处根据司铎的身体状况每周调整的，精确到每种主食的粗细配比、每道炖菜的油脂含量和每次喝水的时间。
马修把食谱上的每一项都背得滚瓜烂熟，服侍老人起床、洗漱、服药，然后搀着他到院子里散步。
司铎散步的路线很固定。
从卧室门口走到无花果树下是十五步，从无花果树走到院墙那排蔷薇丛前面是十二步，从蔷薇丛走回卧室门口又是十五步。
三个来回是一组，每天早上一组，傍晚一组，雷打不动。