逆经：骗子住手 第219节

　　三个孩子都眼巴巴地盯着锅里。

　　“哥哥，我饿了。”小女孩声音怯生生的。

　　“我也饿了！”小男孩跟着嚷，伸手想去揭锅盖，被青年轻轻拍开手。

　　“不急，都有份。”青年的声音与方才在巷子里完全不同，温和而疲惫。他掀开锅盖，一股米香弥漫开来——是粥，稀薄的粥，米粒少得可怜，汤水清得能照见人影。

　　青年拿过三个粗瓷碗，那碗边都有豁口。他小心翼翼地盛粥，先盛了最稠的一碗，递给小女孩：“小妹先吃。”

　　小女孩接过碗，却不动，眼睛看着两个哥哥。

　　青年又盛了两碗，米粒更少了，汤水更多。他将碗递给两个男孩，自己则拿起锅，就着锅边喝里面剩下的米汤。锅很大，他捧起来有些吃力，喝米汤时发出轻微的“吸溜”声。

　　三个孩子这才开始吃粥。他们吃得很慢，每一口都要在嘴里含很久，仿佛舍不得咽下。屋里很安静，只有喝粥的声音，和灶膛里柴火偶尔发出的“噼啪”声。

　　江斯南静静看着，怀中那块“白玉麒麟”贴着胸口，冰凉冰凉的。可看着屋里那点昏黄的灶火，看着孩子们小心翼翼捧着粥碗的样子，看着青年喝米汤时微微蹙起的眉头——他忽然觉得，这世间许多事真伪难辨，玉可以是假的，话可以是假的，连身份都可以是假的。

　　但一碗薄粥里透出的暖意，三个孩子眼中对食物的珍惜，一个兄长自己饿着肚子也要让弟妹先吃的本能——这些，假不了。

　　他悄然退后几步，直到退到巷子口，才停下脚步，靠在斑驳的土墙上等着。

　　大约过了一炷香时间，土坯房的门“吱呀”一声开了。青年走出来，手里拎着个木桶，看样子是要去打水。他看到巷子口的江斯南，整个人如遭雷击，僵在原地，手中的木桶“哐当”一声掉在地上。

　　江斯南缓步上前。

　　青年脸色煞白，嘴唇哆嗦着，半天才挤出两个字：“你……你怎么……”

　　“我怎么找到这儿来的？”江斯南替他问完，语气平和，“你方才离开时虽然走得快，但脚步沉稳，显然对这片巷道熟悉得很。我顺着你留下的脚印——这地方前几日下过雨，有些低洼处还有泥泞——不难找。”

　　青年后退半步，背抵在土墙上，声音发颤：“你……你想怎样？银子我还你就是！”说着就往怀里摸。

　　江斯南按住他的手：“不急。你那点把戏，我早看穿了。先是在我面前故意掉包袱的同伙，然后是你及时出现，一个唱红脸一个唱白脸，无非是利用人的贪念，想骗点钱财罢了。”

　　青年浑身一颤，低下头，不敢与江斯南对视。

　　江斯南从怀中掏出那枚“白玉麒麟”，在手中把玩着：“这东西，是石头粉压的吧？外面涂了一层蜡，看起来有些光泽。雕工尚可，但匠气太重，真正的好玉雕，麒麟的须发该是飘逸的，你这儿的，”他指着麒麟的鬃毛，“线条太硬了。”

　　青年猛地抬头，眼中满是惊愕：“你……你怎么……”

　　“我怎么知道？”江斯南笑了笑，“本公子好歹经商多年，真玉假玉，还是分得清的。”

　　青年着急了，赶紧作揖：“公子饶命！小的一时糊涂，以后再也不敢了！求公子千万别告官，我……我这就把银子还您！”他从怀里掏出那锭银子，双手奉上，手抖得厉害。

　　江斯南没有接银子，反而弯腰将他扶起：“你叫什么名字？”

　　青年怔怔地站起，喉结滚动：“我……我叫吕刚。”

　　“吕刚。”江斯南重复了一遍，凝视他片刻，将“白玉麒麟”递还给他，“你对这京城街巷之事，了解多少？”

　　吕刚愣愣地接过那假玉麒麟，像是没听懂这话的意思。

　　“我是问，”江斯南耐心道，“这京城的大街小巷，三教九流，民生百态，你了解多少？”

　　吕刚这才回过神来，声音仍有些发紧：“我……我打小就在京城里混，爹娘去得早，带着弟妹们，什么活儿都干过。码头扛过包，茶楼跑过堂，也……也干过些不体面的事儿。”他羞愧地低下头，“这京城的大街小巷，没有我不知道的。东市什么时候米价最便宜，西市哪家当铺掌柜心最黑，南城乞丐帮的地盘怎么划分，北城那些暗门子背后是谁在撑腰……我都知道些。公子，您……您想打听什么？”

　　江斯南没有立刻回答。他转头看向那间土坯房，门缝里，三个小脑袋正偷偷往外看，见江斯南看过来，又慌忙缩了回去。

　　“你今后，别再干这骗人钱财的勾当了。”江斯南转回头，看着吕刚，“帮我做事，每个月我给你一百两银子，如何？”

　　“一……一百两？”吕刚瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵。他一个月累死累活，运气好时也不过挣三两银子，这够他们兄妹四人紧巴巴过一个月。一百两？那得是他几年的收入！

　　“公子……您说的是真的？”他的声音发颤。

　　江斯南从袖中掏出一张银票——不是方才那十两的碎银，而是一张盖着红印的百两银票。他放到吕刚手里：“这是第一个月的工钱。”

　　吕刚的手抖得更厉害了。他盯着那张银票，又抬头看向江斯南，眼圈开始发红，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。最后，他忽然又跪了下去，这次不是恐惧，而是重重磕了个头：

　　“公子……我吕刚从前走歪了路，爹娘在世时没教好，自己也没出息。您……您不告官，还这般信我，给我活路……我吕刚若再有二心，天打雷劈，不得好死！”

　　江斯南再次扶起他：“我要你做的，不是什么刀口舔血的险事。从今以后，你把京城大小街市给我盯紧了，茶馆酒肆、码头镖局、市集庙会——凡是人多口杂的地方，你都去转转。不必刻意打听，只需多看多听，发现什么奇怪的人、异常的事，或者听到什么不寻常的传言，就记下来，到星辉楼找我。”

　　他顿了顿，补充道：“注意，不要打草惊蛇，就当自己是个寻常闲汉，听听闲话，看看热闹。”

　　吕刚用力点头，声音里带着哽咽：“小的明白！公子放心，别的本事我没有，但这察言观色、听风辨事的本事，这些年为了混口饭吃，倒是练出来了。”

　　“那就好。”江斯南拍了拍他的肩，“先去安顿弟妹。明日巳时，到星辉阁后门，找掌柜吴先生，他会告诉你具体怎么做。”

　　吕刚连连应声，将那张银票小心折好，贴身收起。他看着江斯南转身离开的背影，忽然又追了两步，深深一揖：

　　“公子大恩，吕刚没齿难忘！”

　　第二日，吕刚果然准时出现在星辉阁后门。

　　他换了身干净的旧衣裳，头发梳得整齐，脸上洗得干净，虽然依旧瘦削，但精神了许多。吴万瑅按江斯南的吩咐，给了他一些碎银做日常开销，又细细交代了注意事项。

　　从那日起，吕刚就成了京城街巷间一道不起眼的影子。

　　他不再行骗，却比从前更懂得察言观色。清晨，他会出现在码头，看着一艘艘货船靠岸，工人们喊着号子卸货。他蹲在石阶上，手里拿着个窝窝头，边啃边听那些脚夫、船工闲聊——谁家的货被扣了，哪条漕运线上新设了关卡，最近南边来的商船少了……

　　午时，他混迹于各处的茶馆酒肆。有时在城东的“悦来茶楼”，要一杯最便宜的粗茶，一碟盐水花生，就能坐上一个时辰。茶楼里三教九流都有，有贩夫走卒，也有落第书生，有退休的老吏，也有走南闯北的行商。他们聊天气，聊收成，聊官府的告示，也聊些不知从哪儿听来的朝堂传闻。

　　“听说北边又要打仗了？”

　　“胡扯，明明是和亲，公主的嫁妆都备好了。”

　　“你们知道城西那块荒地吗？好像被个大户人家买下了……”

　　“买那破地方做什么？种庄稼都不长！”

　　吕刚默默听着，从不插话，只是偶尔续点茶水，剥颗花生。

　　下午，他会去镖局门口转转，看那些镖师练武，听他们吹嘘走镖路上的见闻；也会去青楼赌馆附近的巷子，但他从不进去，只在外头听听动静——那些喝醉的客人、输红眼的赌徒，往往会在巷子里吐露些平时不会说的话。

　　晚上回到家，吕刚会就着油灯，将一天所见所闻记下来。他不识字，或者说，只认得寥寥几个。大多数时候，他用画图代替文字：画一座屋檐，旁边几个人影，表示在某处听到的对话；画一把刀，一道光，表示听说某处有械斗；画一只鸽子，一封信，表示听到关于密信传递的传言……

　　这些图画简陋，却精准。江斯南第一次看到时，翻着那本粗糙的草纸册子，点头道：“你能记下这些，已是难得。”

　　除了这些“异常”，吕刚也记下了许多寻常事。

　　比如，他告诉江斯南，京城的人口比三年前多了近两成。很多外地人拖家带口来京城谋生，找不到住处，就在城墙根搭窝棚，或者几户人合租一间小院。房租涨得厉害，以前一个月五百文能租到的屋子，现在要八百文，还抢着要。

　　“公子，您说怪不怪，”有一日吕刚汇报时说，“现在大舜国四海升平，没打仗，没饥荒，按理说百姓该安居乐业。可这两年，从未见过这么多人涌进来。照这个趋势，往后人口还得涨。”

　　江斯南若有所思：“你怎么看？”

　　吕刚挠挠头：“小的不懂大道理，但觉得……人多了，总要住房子吧？可现在京城里的房子就这么多，租的租，卖的卖，空地越来越少。我前几日去城西看了，那边还有大片荒地，离城里也不算太远，要是有人买下来盖房子，租给那些外来谋生的人，肯定能赚钱。”

　　江斯南眼睛一亮：“继续说。”

　　受到鼓励，吕刚胆子大了些：“我算过一笔账。现在城里一间普通小屋，月租八百文，一年就是九两六钱银子。如果在城西盖一片屋子，不用太好，能遮风挡雨就行，一间屋子的成本……大概二十两银子？那租出去两年多就能回本。往后就是净赚了。”

　　他顿了顿，补充道：“而且这生意稳当。只要京城还有人不断进来，就不愁租不出去。比做茶叶、绸缎那些生意风险小多了——茶叶要看天时，绸缎要跟同行竞争，可人总要住房子，这是刚需。”

　　江斯南听完，沉默良久，忽然笑了：“吕刚，你是个做生意的料。”

　　吕刚不好意思地低下头：“公子过奖了，我就是……就是瞎琢磨。”

　　“不是瞎琢磨。”江斯南认真道，“你能看到人口趋势，能想到盖房出租，还能算出成本收益，这已经比很多开了几十年铺子的掌柜都有眼光了。”

　　三日后，江斯南将吕刚的观察和想法细细说给父亲江千鹤听。江千鹤坐在书房里，手中把玩着一枚和田玉镇纸，静静听着，不发一言。

　　直到江斯南说完，他才缓缓开口：“这些，都是那个叫吕刚的伙计想到的？”

　　“是。孩儿核实过，他说的京城人口增加、房租上涨，都是实情。城西那片荒地孩儿也去看过，离主街约三里，地价低廉，土质尚可，虽然偏僻些，但若是盖成排屋，修一条路通到主街，应当不愁租客。”

　　江千鹤点点头，放下镇纸，起身走到窗前。“南儿，你觉得做生意是为了什么？”

　　江斯南一怔，想了想：“为了盈利，为了家业兴旺，也……为了证明自己的能力。”

　　“都对，但不止。”江千鹤转过身，目光深邃，“我十六岁接手江家生意时，你祖父只跟我说了四个字：利以义制。”

　　他走回书案前，铺开一张宣纸，磨墨，提笔。狼毫笔尖饱蘸浓墨，在纸上写下四个苍劲有力的大字：利以义制。

　　“这四字，是江家祖训。”江千鹤放下笔，“所谓‘利’，自然是盈利，是家业兴旺；但‘义’是什么？是道义，是责任，是本分。”

　　他指着那四个字：“经商若只求利，不顾义，便是无源之水，无本之木。你看京城那些大商贾，哪一个是只盯着眼前蝇头小利的？米行刘家，每逢灾年必开仓放粮；布庄赵家，每年寒冬都会施舍棉衣；钱庄孙家，对穷苦百姓的小额借贷，利息从来只收半成。他们傻吗？不，他们懂‘利以义制’——今日施一分义，明日得十分利；今日损一分义，明日失百分利。”

　　江斯南凝神静听。

　　“你刚才说，要在城西盖房出租，这想法很好。”江千鹤继续道，“但若只为敛财，将房子盖得拥挤不堪，租金抬得高高的，那与盘剥百姓的奸商何异？”

　　他望向窗外，目光仿佛穿透院墙，看到了更远的地方：“京城人口日增，百姓居之不易。你若要做这房地生意，当记住：房屋不必奢华，但务必牢固安全；价格不必过低，但务必让寻常百姓负担得起；地段不必繁华，但务必交通便利。如此，贫者有其居，市场不乱，人心安定——这才是长治久安之基，也是生意长久之道。”

　　江斯南心中震动：“孩儿明白了。”

　　江千鹤看着儿子，眼中泛起欣慰之色。他拍了拍江斯南的肩：“你长大了。京城的生意，从今日起，就交由你全权打理。有什么难处，随时来信。济州那边还有几桩大事要处理，我过几日便回去。”

　　“父亲放心，孩儿定不负所托。”

　　之后，江斯南令管事在城西购地，设高墙工坊，令人看守，严禁外人入内。

第347章 春闱记：沅清池1

　　成德四十一年春。

　　沅清池的冰刚化透，岸边的桃枝才缀了几个花苞，平康街便已热闹起来。

　　青衫学子们挤在“醉仙楼”的二楼栏杆边，指着街对面的鸿胪寺匾额笑谈，那是礼部放榜的地方，再过七日，他们的名字便要挂在那红漆木牌上。

　　“林兄，你这壶西州葡萄酒可是藏了半载？”李修远抱着一本书，眼尾沾着笑。为的就是今日与你共饮。

　　林昭之正啃着胡饼，闻言抬头，满脸的面渣泛着光。他来自灵州，父亲曾是戍边的兵士。

　　“这酒是我去年在信州买的，埋在客栈的桂花树下，今春才挖出来。”林昭之拍了拍酒壶，“等我中了进士，便请你喝个痛快！”

　　林昭之说得豪气，却引得众人哄笑。