绑架全人类 第443节
时间紧迫，埃尔温计划下午就出发，在离开之前，得先将村庄未来一段日子的运转安排妥当。
巴顿和格林过来的时候，身上还沾着带领村民搬运牧草的草屑。
“听着，”埃尔温语气严肃，没有一句废话，“洛斯老爷亲自交代了要紧差事，我下午就得动身，带卡尔出一趟远门，去为咱们艾克丽的新磨坊寻访好工匠……”
“这一去，少说也得十天半个月。”
他目光扫过两人，见他们神色一凛，才继续吩咐：“我们离开这些日子，村庄的日常巡查、零星纠纷调解、还有安排新附山民的那些活计����挖沟、伐木、清理粪堆����这些，都由你们两个负责。”
“按部就班，依照已有的规矩办，不许懈怠，更不许擅自增加劳役或克扣口粮。”
“如果有人偷奸耍滑，记录在案就行了，等我回来再看。”
“记住，稳住不出乱子，就是功劳。”
巴顿拍着胸脯保证：“老爷放心，哪些该管哪些不该碰，我们心里有数，绝不给您惹麻烦。”
格林则想得更细：“老爷，若是遇到我们拿不准主意的事，比如新来的山民家里有人病重求药，或者公地的边界和村民起了争执该怎么……”
“这正是我要说的第二点。”埃尔温说道，“遇到任何你们觉得棘手、超出常规、或可能涉及与教堂、磨坊选址地、仓库等重要地方相关的事务，一律不准擅自决断！”
当然了，事情还是要办的。
“要是真出了这种事，就先去请教波恩。”
“他是洛斯阁下身边最得用的人，清楚教士阁下的心思，也熟悉村庄里里外外的人事。”
“另外，”埃尔温又对巴顿吩咐，“如果是涉及护卫、物资，或者与那些暂住的联军伤兵、即将到来的‘学员’及其随从相关的事情，就去找乌赫尔。”
“最后，”埃尔温的目光扫过两人，加重了语气：“请教的时候，态度要恭敬，事情要说得清楚明白。”
“他们作好了决定，你们便遵照执行，事后详细记下来。”
“如果连他们也觉得需要难以决定……那就请他们去请教洛斯老爷。”
“总之一句话：多看，多问，少自作主张。明白了？”
“明白了！”两人齐声应道。
安排完人手，埃尔温立刻转向行装准备。
“卡尔，你去村庄仓库，凭我的印章支取银币和盐。”埃尔温吩咐道，一边将自己的印章递给儿子，“银币要新旧搀着，带切割痕迹的小银块也要一些，方便使用。盐用油纸包好，分装两小袋，务必防潮。”
他自己则快速检视着需要携带的物品。
一个半旧的羊皮背囊被打开：
几块坚硬但顶饿的黑麦饼和一小包炒豆子是主食，用另一块油纸包着的咸肉干是珍贵的蛋白质补充。
一个皮质水囊灌满了烧开后又放凉的清水。
火镰、燧石和一小捆干燥的引火绒被仔细地用软皮包裹好。
还有一块厚重的油布，既能垫地防潮，必要时也能挡雨。
正在准备最后打包的时候，安格斯匆匆跑了过来。
这位年轻的警役递过来一个小布包：“埃尔温老爷，这是洛斯阁下吩咐交给您的。”
埃尔温接过打开，里面是一小卷干净的亚麻布条和一小罐教堂自制的、气味刺鼻的止血草膏。
“洛斯阁下说，出门在外，难免磕碰，这些药品务必带上，有备无患。”安格斯补充道。
埃尔温心头一暖，郑重地将布包收进行囊，将它和洛斯教士给的那份写着匠人名单和特征的羊皮纸卷，以及那两封宝贵的信件，用另一块柔软的旧鹿皮包好，塞进背囊最贴身的夹层。
大大火刚升到最高的地方，卡尔带着一个小而沉甸甸的皮口袋回来了，里面银币碰撞发出轻微的闷响。
格林和巴顿也已将三人的马匹备好，埃尔温那匹老马，以及两匹从村庄役畜中临时调用的、还算健壮的驮马。
埃尔温最后检查了一遍行装和叮嘱，确认没有疏漏，这才对着巴顿和格林点了点头，利落地翻身上马。
“走吧。”
马蹄����，踏破了艾克丽村庄午后短暂的宁静。
三人三骑的身影，很快便消失在通往山外的蜿蜒小径尽头。
……
通往阿克福德堡的山路，三人已经有点熟悉，但冬日已至，山风凛冽，裸露的岩土被冻得硬实，未凋的枯草挂着白霜，路途越发崎岖难行。
他们不敢大意，一路紧赶慢赶，直到第三天正午过后，那座熟悉的、灰褐色岩石垒成的方形堡楼，才终于出现在前方山坳的豁口处，如同蹲伏的巨兽，沉默地俯瞰着脚下那片被利用起来的平坦谷地。
堡墙外谷地的边缘，便是阿克福德领内最重要、也几乎是唯一的常设集市。
人们通常直白地称之为“墙根市集”或“税摊子”。
这里只有寥寥三四间由老旧木屋勉强改建的固定店铺，卖些最寻常的盐铁粗布。
其余多是随地支起的简陋草棚、直接铺在地上的摊位，以及满载货物、暂时歇脚的驮马与大车，人声、牲畜嘶鸣、铁器敲打声混杂在一起，显得嘈杂而混乱，空气里弥漫着牲口粪尿、尘土、劣质酒和汗水混合的浑浊气味。
埃尔温让卡尔和范德牵着马在集市外围稍显空旷处等候，自己整了整因旅途而略显凌乱的衣袍，径直朝着集市入口处最显眼、也最令人心生寒意的位置走去。
那里立着一根被摩挲得发黑的粗木桩，桩旁不仅摆着一条油光发亮、带着可疑暗红斑迹的皮鞭，还靠着一根碗口粗、同样浸透着某种深色的硬木棍子。
木桩稍远处，一个光秃秃的绞架静静矗立，冬日阴沉的天空下，那悬空的绳套轮廓格外刺目。
����这便是中古世界最简单粗暴，也最有效的法律宣告：在此交易，须守规矩；违者，鞭笞、棍责或绞刑，视情节与老爷们的心情而定。
木桩旁摆着一张歪腿木桌，后面坐着个精瘦的中年男人，脸颊凹陷，颧骨突出，一双眼珠却像盘旋的鹰隼般锐利，不停扫视着往来的人流、货物和钱袋。
他便是此地的税官兼治安官，真名已少有人提，人们背后都叫他“铁爪子”莫里斯。
“莫里斯阁下，日安。”埃尔温走上前，熟稔地打了个招呼。
他出身灰木村，早年没少和这位掌管集市秩序、同时也从每笔交易里抽成的税官打交道。
“哦？是埃尔温啊。”莫里斯抬起头，扯动嘴角露出一个算不上热情、但足以辨认的笑容，露出几颗发黄的牙齿，“有些日子没见了。听说您已经高升，成为了管事？啧啧啧……”
“托您的福，也托男爵阁下信任，勉强为领地和教堂效力罢了。”埃尔温客气地回应，随即切入正题，语气带上了适当的郑重，“这次冒昧打扰，实在是身负要务。村庄要兴建磨坊，急需可靠的好手艺匠人……听说木匠‘硬木’卡顿、石匠‘凿子’雷蒙德，还有铁匠‘独眼’老盖勒的手艺都很不错……”
“只是，我们远道而来，对这边的情形实在生疏，不清楚这几位阁下，眼下正在哪里忙活，怕贸然寻找，反而错过了。”
莫里斯了然地点点头，这种寻人的小事对他而言不过举手之劳。
他随意地朝旁边一个蹲在墙角、衣衫褴褛的半大孩子招了招手。
那孩子像兔子般敏捷地窜了过来，垂手听命。
“‘硬木’卡顿，最近在东头给‘肥肠’酒馆修门板，‘凿子’雷蒙德听说接了个修缮马厩的活儿，在西边牲口棚那儿。至于‘独眼’盖勒……他的铺子你知道，巷子最里头，冒黑烟的那家就是。”
莫里斯对那孩子吩咐道，“带这位老爷去认认人。”
孩子忙不迭点头。
莫里斯答应得痛快，办事也利索，埃尔温却微不可察地皱了皱眉。
这年头，别说手艺人了，只要是脑子正常的人，谁会轻易跟着陌生人，跑去陌生的村庄干活？
到时候有个万一，财物损失还是小事，说不准就变成了别人过冬的口粮。
身家性命所在，仅凭一个小流浪汉的指引，显然难以打消那些手艺人心底的疑虑����去了，还能不能全须全尾地回来？报酬会不会变成画饼？
他需要更权威、更直接的“信用担保”。
“哎呀，您瞧我！”埃尔温忽然拍了拍自己的额头，一副懊恼又感激的样子，“光顾着说正事，差点把这个给忘了。这大冷天的，您在此处坐镇辛劳。”
他回头示意了一下，始终留意着这边动静的格林，连忙从马背行囊里取出一个用油纸仔细封口的小陶罐，小跑着递了上来。
埃尔温双手接过，稳稳递给莫里斯：“一点村庄自产的蜂蜜，不值什么，给您润润喉、暖暖身子，也算我们没白来这热闹集市一趟。耽误您工夫，实在是过意不去。”
莫里斯脸上的笑容立刻真切了许多，连眼角的皱纹都舒展开来。
他接过陶罐，入手沉甸甸的，掂了掂分量，又凑近封口处深深嗅了嗅那即便隔着油纸也隐约透出的、独特而纯净的甜香，嘿嘿笑了两声，声音都柔和了些：“埃尔温，你这人，总是这么客气周到……咱们都是替领主和教会办事的人，互相行个方便，本是应当。这蜜……可是难得的好东西。”
他将陶罐小心地放在桌下阴凉处，话也说得更实在了，“你放心，有我的名头在，这几个人不敢跟你耍滑头，要价也会公道。如果他们心里犯嘀咕的话……”
“唔……”税官想了想，从腰间解下一块用皮绳拴着的、约莫手掌大小的薄木牌，木牌边缘磨得光滑，一面用火烫出一个简单的爪痕图案����这是“铁爪子”名号的标志，集市里讨生活的人都认得。
莫里斯将木牌递给埃尔温：“拿着这个……见到他们，亮出这牌子，就说是我‘铁爪子’莫里斯作保。告诉他们，你是灰木村老埃尔温家出来的，如今是正儿八经、有男爵文书和教堂任命的管事老爷，不是那等来历不明的贼胚。”
“让他们把心放回肚子里，跟着你去，是挣一份稳妥的手艺钱，不是去送死。”
说着，莫里斯转过头，对那半大孩子又加了一句：“听见了？待会找到了人，你也这么帮着说！就说是我亲口说的，埃尔温老爷是稳当人，是正儿八经的管事老爷！出了岔子，或者你嘴巴不干净乱说话，嘿嘿……”
那孩子缩着脖子，连连点头，眼睛偷偷瞟向那块木牌，显然知道这玩意儿的份量。
埃尔温接过木牌，入手微沉，边缘光滑，带着税官身上的体温和汗渍。
有“铁爪子”的信物和亲口作保，事情看起来已经相当稳妥。
在这个混乱的集市里，这几乎就是最高效的通行证了。
但埃尔温心里却总还悬着点什么。
似乎……还缺了点能真正体现艾克丽分量，能让那些可能心高气傲的手艺人放下架子的东西。
于是，仿佛又一次想起什么顶要紧的事，埃尔温面色一整，从背囊最贴身的夹层，小心翼翼地取出那封盖着艾克丽教堂清晰铜印的信件，双手平稳地呈上：“对了，莫里斯阁下，过来的时候，教士阁下再三叮嘱，务必将他这封亲笔问候信转交给您。”
“教士阁下说，以往集市对艾克丽的零星交易多有方便，他一直记在心里。”
什么鸟毛教士的信件？
莫里斯起初并未太在意，以为不过是封礼节性的客套文书，或者是哪个乡下牧师想托关系行方便的由头，随手接过。
然而，当他的目光扫过那异常清晰、用力均匀的铜印纹路，以及落款处那个笔墨扎实、近期已在领内高层和教会人员口中越来越频繁被提及、分量日重的名字����“洛斯��莫尔”时，他脸上的笑容瞬间凝固，随即像被寒风吹散的雾气般消失无踪。
那股子市侩的精明和漫不经心，被一种混合着惊讶、恍然、甚至一丝后怕的郑重神色取代。