勇者小队解散后，我成了领主大人 第74节

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　　让·布莱克伍德，寒霜镇的工厂总监兼本杰明的大哥，此刻正用两根手指小心翼翼地捏着一块黑乎乎、布满整齐圆孔、像大号蜂巢切片的物体，脸上写满了怀疑与谨慎。他把它凑到眼前，又凑到鼻子前闻了闻，然后抬头看向自己的弟弟。

　　“弟啊……” 让的声音拖得老长，充满了不确定，“这玩意……，真能行吗？烧起来不会‘砰’一声炸开，或者冒出能把人熏晕过去的毒烟吧？”

　　本杰明站在旁边，面前的工作台上摆满了各种原料：碾磨得细细的煤粉、生石灰粉、黏土、水桶，还有几个不同孔径的金属模具。他手里也拿着一块刚刚脱模、还带着湿气的“蜂窝煤”，眼神里却充满了期待和“终于搞出来了”的成就感。

　　“兄啊，” 本杰明拍了拍大哥的肩膀，语重心长，“如果它不行，那咱们兄弟俩带着工厂里这几十号人，这些天起早贪黑、弄得浑身乌漆嘛黑、鼻孔里都能挖出煤渣的辛苦，不就全白干了？”

　　持续性的严寒低温已经笼罩寒霜镇超过半个月。镇民们在领主一系列紧急措施——公共暖炉、食物配给、强制性的屋顶积雪清理和房屋加固下，姑且算是适应了这极端的天气。

　　公共暖炉边聚集着取暖、聊天甚至做点手工活的领民，成了寒冷中难得的社交和慰藉中心。配给的食物虽然单调，但至少能保证基本的热量摄入。除了必须轮班去清理道路、维护暖炉、参与工坊生产的人之外，很多人甚至觉得，如果没有那些每天都几乎干不完的苦差事，这简直就是传说中矮人地下王国里“围着火炉喝酒吹牛”的惬意冬季生活了。

　　然而，本杰明却对当前主要的取暖燃料——木柴，尤其是更耐烧但制作也更费时费力的木炭感到了越来越大的压力。寒霜镇周围森林资源丰富，但无节制地砍伐并非长久之计，而且运输和加工在雪地里格外困难。木炭的烧制更是燃料消耗的大户。

　　他自然想到了山里那片储量似乎还不错的煤炭。但上辈子的常识和无数事故新闻让他对直接烧煤充满警惕：一氧化碳中毒、硫磺等杂质产生的毒烟、燃烧不充分导致的浪费和污染……在这个通风条件更差、安全意识几乎为零的中世纪环境里，直接烧煤跟自杀的区别简直没有。

　　所幸，他记得一种相对安全、高效、适合取暖的煤制品——蜂窝煤，也叫煤饼。他依稀记得某次看科教频道，介绍过这种“老物件”的制作原理：煤粉混合黏土等粘合剂，压制成型，中间留出通风孔道，使其能像木炭一样缓慢、充分燃烧，减少烟尘和有毒气体。

　　配方？比例？他只记得大概有煤粉、石灰、水、黏土……具体比例？抱歉，科教频道只负责科普原理，不包教会。模具孔洞多少、大小？更是毫无印象。

　　他第一个想到的求助对象是切丝维娅，结果对方裹着毯子，用看傻子的眼神看着他：“我怎么会知道蜂窝煤怎么做？上辈子我连蜂窝煤炉子都没用过几次，城里早通天然气了……电视上？哦，好像看过一眼，但谁记那个啊！”

　　行吧，自力更生，实践出真知。

　　于是，本杰明拉着大哥让，在工坊里开辟了一个“特种燃料研发角”。煤粉是现成的，石灰也有，黏土更不缺，水……嗯，化雪就有。

　　接下来的日子，工坊里经常弥漫着奇怪的混合气味和飞扬的黑色粉尘。本杰明和让带着专业能力强的工匠，开始了漫长的“配方摸索”和“模具调试”。

　　煤粉多了，一烧就散架，灰烬扑簌簌掉。黏土多了，压不实，点不着，像块湿泥巴。石灰比例不对，要么没作用，要么烧起来味道刺鼻、孔洞太多太小，通风不好，火苗微弱，孔洞太少太大，燃烧太快，不持久……

　　终于，在经历了数十次令人沮丧的试验后，此刻躺在让手中的这块蜂窝煤，无论是外观的紧实度、孔洞的均匀性，还是晾干后的硬度，都达到了一个前所未有的“完美”状态。

　　本杰明拿起一块昨天晾干、今天准备试烧的同批次煤饼，凑到鼻子前闻了闻，只有淡淡的煤石味和土腥气。他将其放在一个特制的、带通风底座的铁皮炉子里，用引火的干草和少量木屑点燃。

　　橘红色的火苗起初有些犹豫，但随着热量传导，煤饼上的孔洞边缘开始逐渐泛起暗红，火苗稳定而缓慢地向内渗透，发出均匀的、细微的“嘶嘶”声，没有明显的烟雾冒出，只有淡淡的热浪和一股……比直接烧煤好闻得多的、类似篝火余烬的温暖气味。

　　本杰明和让，以及围拢过来的工人们，都屏息凝神地看着炉中那块稳定燃烧的黑色“蜂巢”。

　　成了。

　　本杰明心中涌起一股强烈的预感，这次，真的能行。

第159章 围城

　　凛风王国的王都，这座昔日车水马龙、冠盖云集的人类王国心脏，此刻却如同一头在暴风雪中蜷缩起来的野兽，沉默、冰冷，且散发着不祥的隔绝气息。

　　高大的、铭刻着历代先王功绩与守护符文的沉重城门，自七天前便紧紧闭合，巨大的门闩深深嵌入石槽，仿佛要将内外彻底割裂成两个世界。城门外的吊桥被收起，横跨护城河的桥面覆盖着厚厚的积雪，与对岸断绝了联系。

　　此刻，一个高大的身影，正独自站在紧闭的城门前不远处。他身穿一件单薄、近乎纯白色的亚麻教袍，袍角在凛冽的寒风中微微摆动，似乎完全不受这足以冻毙常人的低温影响。

　　他叫撒卡，是灵园教会位于王都的母教堂的主教。

　　他的目光，没有投向那拒人千里的冰冷城门，而是落在脚下雪地里，一具已经僵硬、覆盖着霜雪的躯体上。那是一个平民装束的中年男人，蜷缩着，脸上还凝固着最后一刻的惊恐与哀求。

　　这是王都彻底封锁后的第七天。这也是撒卡在这七天里，亲手收敛的第四十二具尸体——他们都是在这场突如其来的暴雪降临王都区域时，未能及时在封闭令生效前返回城内，最终被活活冻死在城门外的市民。他们或许是在城外村镇有亲属，或许是在进行最后的贸易，或许只是心存侥幸，认为守卫会在最后关头放他们进去……

　　现实是，城门紧闭，无人理会他们的哭喊、拍打，甚至是以生命为代价的绝望祈求。

　　七天前，就在第一场足以淹没脚踝的大雪落下后不久，留守王都、并在大王兄阿尔凯亚与二王姐赛丽娅相继离开后掌握了城内卫戍力量和宫廷权力的三王子——康拉德·温莎，以冷酷的姿态，宣布了王都“紧急封闭令”：

　　即刻关闭所有城门，禁止任何人出入，直至“大雪停止，威胁解除”。命令发布得如此突然，以至于许多当日出城办事、甚至只是去近郊的民众，根本来不及反应。

　　然后，惨剧便开始在城门外交替上演。

　　撒卡缓缓蹲下身，拂去死者脸上的积雪，看到对方青紫的皮肤和冻结的泪痕。他低声念诵了一句灵园教会简短的安魂祷文，内容无关神祇的慈悲，而是关于归于宁静，回归土壤。

　　大王子阿尔凯亚胸怀大志，远赴西境整合力量。二王女赛丽娅坚定果敢，在南境凝聚支持。王都，这本该是王国风暴中最稳固的磐石，却在三王子康拉德手中，变成了一座自我囚禁、对外界苦难视而不见的冰冷孤城。

　　王子近乎疯狂的行径——以“保护王都安全”为名，实则将无数子民拒之门外任由其冻毙——竟未在城内激起足以扭转局面的反对声浪。官员们噤若寒蝉，贵族们似乎默许，卫兵们忠实地执行着命令。

　　真的……无人能制止吗？

　　撒卡在内心深处保持着疑问。他不理解是什么驱使康拉德王子做出如此残忍且看似毫无收益的决断，也不理解王都内那些平日里高谈阔论、自诩精英的官员与贵族们，为何能集体沉默，甚至默许。

　　仅仅是畏惧王权？

　　不，撒卡感受到的是一种更深层“异常”。这种异常弥漫在冰冷的空气中，渗透进紧闭的城门缝隙。

　　正因如此，在封闭令下达的第三天，当城外的尸体开始以令人心惊的速度增加时，撒卡动用了教会内部的通讯方式，试图联系上灵园的教宗，沙利万。他希望从教宗那里得到指引，哪怕只是一点提示，关于这场雪，关于王子的反常，关于这弥漫的“异常”。

　　然而，石沉大海。没有得到任何回应。联系仿佛被什么东西阻隔、吞噬了。这不正常。

　　撒卡站起身，不再看那紧闭的城门。他将地上冻硬的尸体小心地搬上一辆简陋的、铺着干草的平板车。

　　他驱动马匹，沿着被积雪掩盖的道路，缓缓走向王都外围的附属城镇区域。道路两旁的房屋大多门窗紧闭，偶尔有面容愁苦的居民从结霜的窗户后窥视。他们的目光，先是落在这位显眼的灵园主教身上，但很快，更多的是聚焦在他身后板车上那具覆盖着麻布的僵硬轮廓上。目光中，有同情，但更多的，是一种兔死狐悲般的恐惧。

　　下一个，会不会是自己？

　　灵园教会的母教堂位于外围城镇一条僻静街道的尽头。建筑本身并不宏伟，由厚重的灰石砌成，没有繁复的雕塑和彩窗，只有简洁的线条和稳固的结构，给人一种坚不可摧却又空旷肃穆的印象。

　　教堂后方，是一片被石墙围起来的宽阔墓地。与一般墓地阴森的感觉不同，这里虽然寂静，却有种奇异的平和感。积雪覆盖下，更像是一片沉睡的园地。墓地的中央，矗立着一棵极其古老、不知品种的巨树，即使在严冬，它的枝干依然向天空伸展出遒劲有力的线条，仿佛在守护着这片安息之地。

　　撒卡将板车停在墓地边缘，亲自动手，用教堂常备的工具，在冻土上艰难地挖掘出一个墓穴。没有仪式，没有旁人，只有铁锹与冻土碰撞的沉闷声响，以及老马偶尔的响鼻。他将那无人认领的第四十二位逝者安葬，覆土，然后站在墓前，再次低声念诵了安魂祷文。雪花飘落，很快将新土染白。

　　做完这一切，当他返回教堂前院时，遇到了一位在教堂帮忙的老年信众。老人脸上带着忧虑，压低声音对撒卡说：“主教阁下，苍白教会的人……这几天在附近活动得越来越频繁了。他们似乎在接触一些惶惶不安的民众，还说可以提供庇护……我们是否需要……暂停日常的布道和救助活动？以免冲突？”

　　撒卡沉默了片刻，摇头：“照常即可。”

　　老人行礼退去。

　　撒卡推开教堂大门，走入大厅。与外面的酷寒相比，这里虽然也称不上温暖如春，但巨大的石砌壁炉中燃烧着不间断的柴火，提供了足以让人不至于冻僵的热量。

　　大厅的地面上，铺着一些简陋的草垫和毛毯，数十个因封锁而无法归家的人们蜷缩在这里，有的沉睡，有的低声交谈，有的只是呆望着炉火。

　　撒卡走过大厅，对几个抬头看他的民众微微颔首，没有多言。他来到教堂后方自己的简朴居室，关上门，隔绝了外面的声音。

　　他站在窗前，望着外面灰蒙蒙的天空和永无止境般飘落的雪花。

　　教宗依旧没有回应。

　　王都依旧紧闭。

　　城外的尸体，明天可能还会增加。

　　而三王子康拉德，无人知晓他真正的意图。

　　如果，十天之内，教宗沙利万再无任何音讯传来……

　　那么，他将不再等待。

　　他会想办法，进入那座被自我封锁的、仿佛已陷入某种疯狂的王都。

第160章 只此一朵

　　寒霜镇。一座原本储存粮食和建材的大型仓库改建而成的“第三公共取暖点”内，此刻正弥漫着一股混合着烟味、炖煮食物的热气，以及拥挤人潮带来的、略显潮湿的暖意。

　　灵园教会的主教，阿布罗狄，正站在一口冒着腾腾蒸汽的大铁锅后面。他依旧穿着那身略显陈旧的白色主教袍，外面套了件寒霜镇统一发放的、厚实的深灰色棉背心，袖口挽起，露出一截线条流畅却蕴藏着力量的小臂。

　　他手里拿着一柄长柄木勺，动作平稳而精准地将锅里浓稠的、主要以墙皮味寒霜卷心菜和少量碎肉、芜菁炖煮而成的炖菜，舀进排成长队的镇民递过来的各式各样的碗里。

　　“下一个。碗拿稳。” 他的声音不高，带着能让人平静下来的韵律。偶尔有孩子踮着脚递上过大的碗，他会稍稍弯腰，将勺子倾斜，确保滚烫的汤汁不会溅到那冻得通红的小手上。

　　自从这场要命的大雪降临后的第二天，阿布罗狄就被本杰明男爵派来的人，“客气”而坚决地请到了这个公共取暖点帮忙。对此，阿布罗狄内心其实是……心存感激的。

　　这感激并非源于他对这份“维持秩序兼食堂打饭”工作的无限热爱。而是因为一个非常现实且迫在眉睫的问题——他原本在寒霜镇落脚的那个教堂……如果那几堵刚垒起来、连屋顶都没盖完的墙和一堆建材能称之为“教堂”的话。在大雪面前，跟露天席地没什么区别。

　　之前雪还没这么大时，他还能凭借远超常人的体魄和一点点对寒冷的忍耐力，在未完工的教堂角落里打地铺，顺便看守那些宝贵的建筑材料。

　　但大雪封镇的第二天早上，本杰明亲自找上门，看着他那个四处漏风的“临时居所”，嘴角抽搐了半天，最后扔下一句：“主教阁下，你要是再在这儿打地铺，我敢保证，明天早上我的巡逻队就得来给你盖白布了。你还是去公共取暖点吧，那儿至少冻不死人，还能帮上忙。”

　　于是，阿布罗狄就成了这第三取暖点的临时负责人，负责维持这里的秩序、分发每日定额的食物，偶尔心情好或者对连续吃了三天同样炖菜感到绝望时，也会亲自下厨，用有限的调料和用特殊方式得来的食材，给大家换换口味。

　　不过，此刻这位主教大人的情绪显然有些低落。这种低落并非源于繁重或琐碎的工作，而是因为一件私事。

　　他小心翼翼地从怀里掏出一块干净的手帕，轻轻擦了擦别在自己左胸主教袍上、那朵用细线小心固定着的红色的玫瑰花。这朵花是他从原来那座灵园教堂旁边、自己亲手开辟并照料的花圃里，抢救出来的最后一抹亮色。

　　今天清晨，他抽空回去查看时，发现它们几乎全部凋零、冻伤，只剩下这最后一朵，花瓣边缘也有些蜷缩，但依然倔强地绽放着。

　　此刻，他终于有些理解了，为何灵园女神会降下那古怪的的神谕：“学习制作与保存标本的技艺。” 当时他觉得这或许是对某种隐喻性修行，现在看来，将易逝的美好，以某种方式留存下来。实在太有必要了。

　　午餐时间在相对安静中度过。饭后，按照阿布罗狄的习惯，也是应部分镇民，尤其是那些在寒冷与困顿中寻求心灵慰藉的人的要求，他会带领大家进行一段简短的祷告。

　　今天也不例外。阿布罗狄走到取暖点中央那根粗大的结构柱旁，清了清嗓子，开始念诵。渐渐地，一些镇民，大多是老人、妇女和少数面容疲惫的男人，也跟着低声念诵起来。他们的发音五花八门，结结巴巴，有些词甚至错得离谱。

　　但每当这时，整个喧嚣的取暖点便会不约而同地安静下来。争吵声停了，孩子的玩闹声低了，只剩下炉火的噼啪、祷文的呢喃，以及寒风偶尔掠过屋顶的呜咽。对于阿布罗狄而言，这种许多人自发安静下来，倾听甚至参与祷告的体验，是相当新奇的。在过去，愿意停下脚步，安静听完一段祷文的人，并不算多。

　　今天的祷告在一片低低的“愿女神庇护”声中结束。人群重新开始低声交谈、活动。阿布罗狄正准备去查看铁皮炉子的情况，眼角的余光却瞥见了站在人群最后方、靠门柱阴影里的一个身影——是本杰明男爵。

　　本杰明对他点了点头，眼神示意，然后转身走向仓库后方，那里是临时隔出来的后厨和储物区。

　　阿布罗狄会意，跟了过去。后厨现在没人，只有几口空荡荡的大锅和堆放整齐等待清洗的餐具。

　　“看来你将这里管理得很好嘛，阿布罗狄主教。” 本杰明转过身，开门见山地说。

　　阿布罗狄本能地想要谦虚两句，比如“职责所在”或者“仰赖众人配合”，但话没出口，就被本杰明抬手打断了。

　　“我不是在客套。” 本杰明的表情认真了些，“我在寒霜镇设立了七个公共取暖点，每个都由不同的人负责。有我的骑士，有行政官的下属，有工匠头领……你这里，是秩序最安定、气氛最平和，也是唯一一个没有发生过偷盗、抢夺食物或取暖位置、乃至打架斗殴这类恶性纠纷的地方。”

　　“这很难得。”

　　听到这里，阿布罗狄便收起了谦辞，只是微微颔首。他知道本杰明说的是事实。或许是他作为主教自带的一点点威信，或许是他分发食物时那稳定公平的手……总之，这里确实比其他几个取暖点少了些戾气。

　　本杰明靠在堆放麻袋的墙边，继续说道：“这说明，在这种特殊情况下，信仰，或者说，某种能提供心灵寄托和精神秩序的框架。确实能成为许多人内心深处的一根支柱，帮助他们保持冷静，维持基本的体面与合作。我想，在这里安静听你祷告，甚至跟着念诵的人，很快就会有相当一部分，开始真心地信仰你们的灵园女神。”