勇者小队解散后，我成了领主大人 第59节

　　但这次不一样。完全不一样。

　　“管家！”艾拉终于忍不住，叫住了侍立一旁、如同城堡本身一样沉稳的老管家。

　　“小姐。”老管家克莱门特微微躬身，花白的头发梳得一丝不苟。

　　“你……你给我想想主意！”艾拉挥了挥手，像是在驱散空气中的烦躁，“本杰明那家伙……我是说布莱克伍德男爵，他喜欢什么样的宴会？什么样的……嗯，氛围？”

　　克莱门特脸上露出恰到好处的为难。他侍奉帕卡斯家族数十年，见识过无数贵族，但那位刚上任不久的寒霜镇男爵，他只与对方有过几面之缘，实在谈不上了解。

　　“小姐，”他谨慎地开口，“请恕老仆直言。布莱克伍德大人……并非出生于传统贵族世家。根据老仆的浅见，他对那些过于繁复、拘泥于形式的传统宴会，很可能……并不十分看重。”

　　他停顿了一下，观察着艾拉的表情，继续道：“过于繁琐的礼仪和流程，甚至可能引起他的……嗯，些许厌烦感。当然，这只是老仆基于常理的推测。”

　　艾拉皱了皱眉，但没有反驳。她想起在勇者小队时，本杰明对那些步骤繁多的贵族宴会的态度——礼貌周全，但眼神里总带着一丝不易察觉的不耐烦。他更乐意和大家挤在篝火边分享烤得焦香的肉，或者在小镇酒馆里听吟游诗人唱跑调的歌。

　　“那你说该怎么办？”艾拉的语气软了一些。

　　“请容许老仆提出一些浅薄的看法。”克莱门特微微欠身，“布莱克伍德大人此次前来，首要目的自然是与小姐您商讨要事。依老仆看来，他看重的，理应是您与他之间坚固的友谊与合作关系，而非接待的规格与排场。”

　　他抬起眼：“因此，无论您最终决定以何种风格、何种规模来筹办这次接待，只要体现了您的诚意与重视，布莱克伍德大人必定会欣然接受。”

　　艾拉沉默了片刻，手指无意识地卷着垂在肩头的一缕发丝。

　　“你说的……有些道理。”她最终说道，下巴微微抬起，恢复了惯有的高傲，“量他也不敢嫌弃本小姐的宴会！”

　　但这句话说出口，她自己都觉得有点底气不足。

　　但是……如果他看到我为他准备的宴会，眼睛里能露出惊讶和喜悦的样子……我会更高兴。

　　这个念头让她有些头昏脑涨。她连忙转过身，假装去查看墙上挂着的、描绘帕卡斯家族历代领主功绩的挂毯。

　　“好吧，”她背对着克莱门特，声音努力维持着平静，“就按……不那么传统，但足够体现帕卡斯家族诚意的方式来准备。菜单……要兼顾美味和特色，不要太花哨。音乐……找点不那么沉闷的。还有，把他住的客房重新布置一下，采光要好，视野要开阔……算了，我自己去看！”

第129章 零嘴有助于谈心

　　本杰明这次前往铁铸领，除了带上伊芙琳和迪奥那外，还有一支二十人的卫队一路随行。

　　带这么多人，一方面是为了安全，穿越领地边界总有不测风险，另一方面，接收流民也需要人手管理和押送，以防路上出什么乱子。本杰明可不想自己一片好心，最后却因为流民失心疯了发动叛乱，把自己折在路上——真那样的话，跑路总得有人掩护吧。

　　队伍从寒霜镇出发，先向东进入银溪领。踏上银溪领境内主干道，行车体验立刻提升了一个档次，只比寒霜镇内的道路差上一点。虽然只是压平的碎石路，但看得出来经过了认真修整和维护，路面平整，宽度足够两辆马车交错，路边还有简易的排水沟。

　　“埃尔温这家伙，在修路上确实没偷工减料。”本杰明坐在车里，看着窗外平整的路面，对伊芙琳感慨，“光是这条路，对商队和领地间交流的价值就难以估量。”

　　伊芙琳目光也落在道路上：“不过我记得，银溪领与寒霜镇相同的路段是在大人您的主持下修建的。”

　　本杰明点点头：“确实，不过现在看来埃尔温这方面执行的最好。”

　　然而，这种顺畅的体验在越过银溪领边界，正式进入铁铸领后，戛然而止。

　　铁铸领的“民道”——也就是普通领民日常使用的道路——状况堪忧。路面坑洼，布满了雨水冲刷出的沟壑和车辙印。最要命的是，许多低洼路段积着厚厚的、半干不湿的淤泥。马车轮子一旦陷进去，就需要好几个人下车推拉，才能艰难脱困。

　　“这路……简直比我们寒霜镇以前的土路还差。”本杰明看着又一次陷入泥泞、需要卫兵们下车帮忙推的马车，忍不住皱眉。他记得寒霜镇以前的路也不好，但至少没这么多“天然陷阱”。

　　如果不是这次带了足够的人手，光是应付这些烂路，就得耽误不少时间。

　　而与之形成鲜明对比的，是铁铸领的“官道”。那是一种用相对平整的石块和夯土混合铺设的、明显经过人工修整的道路，虽然比不上银溪领碎石子路的平整，但比起旁边的烂泥路，简直如同康庄大道。

　　可这条“康庄大道”并非人人能走。沿途有专门的守卫驻守，检查通行者的身份。普通领民、农奴、甚至小商贩，若无领主或高阶官员签发的特许令，连踏上去走路都要被处以罚款，情节严重的甚至会挨鞭子或被短期拘押。

　　本杰明亮出寒霜镇男爵的徽记和艾拉的邀请信函后，自然一路畅通无阻。但他亲眼看见，一支看起来是本地村民组成的小车队，因为无法支付高昂的“道路使用费”，被守卫粗暴地拦下，车上的货物被扣押，人也被带到路边的木栅栏里暂时关押，等待处理。

　　“贵族的路，平民的血汗。”本杰明收回目光，心想：“虽然我现在也是贵族……”

　　伊芙琳坐在他对面，表情平静无波，显然对此早已司空见惯。

　　马车在相对好走的官道上重新开始行进，虽然仍有些颠簸，但比起之前的烂泥路已经好上太多。车厢内一时安静下来，只有车轮滚过路面的单调声响。

　　本杰明想起了苏莱文之前的提醒。他看了看伊芙琳，对方正望着窗外飞速掠过的、光秃秃的山坡和零星分布的矿坑，侧脸看不出什么情绪。

　　他清了清嗓子，从座位下的暗格里拿出一个小布包，打开，里面是切丝维娅做的蜜渍浆果干和烘烤的咸味坚果——这是他出发前特意“顺”来的。

　　“路上无聊，吃点东西。”本杰明把布包推到两人中间的小桌上，自己先捏起一颗浆果干放进嘴里，酸酸甜甜的味道在舌尖化开，“切丝维娅部长的手艺越来越好了。”

　　伊芙琳的目光被零食吸引，她犹豫了一下，也伸手拿了一小把坚果，动作自然地开始剥壳，将果仁放进嘴里，慢慢咀嚼。

　　“嗯。”她简单地应了一声，算是回应。

　　气氛似乎松动了一些。本杰明开始尝试闲聊，话题从寒霜镇最近的趣事比如沃特开始学政务，到路上的见闻，再到对铁铸领的一些表面观察。他的语气随意，像是在打发时间。

　　不得不说，在勇者小队那六年，和一群性格、出身、想法都天差地别的同伴朝夕相处，本杰明的察言观色和沟通技巧被磨炼得相当不错。他知道什么时候该认真，什么时候该玩笑，怎么在不引起反感的前提下引导话题。

　　但伊芙琳绝非泛泛之辈。她回答问题简洁而谨慎，从不主动延伸话题，对本杰明某些看似随意、实则带着探询意味的问题，她要么巧妙避开，要么用更模糊的表述带过。

　　她肯定猜到我想借聊天了解她了。 本杰明心里琢磨。只是碍于自己领主的身份，她不得不配合这场“闲聊”。

　　然而，当他看到伊芙琳的手时不时伸向果干盘，而且零食消失的速度比他预想的快得多时，他又有点不确定了。

　　或许……是自己脑补太多了？

　　为了打破略显沉闷的气氛，也为了进一步试探，本杰明将话题引向了刚刚看到的官道与民道差异。

　　“刚才看到那些守卫，”他语气随意地说，“对使用官道的平民处罚真不轻。这种规矩，在王国已经很少见了。”

　　伊芙琳咽下嘴里的果仁，目光依旧落在窗外，声音平淡：“现在平民想要使用领主修建的道路，只需支付过路费即可。而在更早的传统贵族观念里，这种行为本身就是平民对贵族特权的僭越和蔑视。轻则鞭笞罚款，重则……有丧命的危险。”

　　本杰明点点头：“我也只是道听途说过一些。似乎在我……嗯，在我有记忆以来，这种因为走路就处死的事情，已经很少听说了。领主虽然依旧高高在上，可以征发徭役，可以制定法律，但似乎不能随意剥夺领民的生命了。”

　　伊芙琳终于转过头，看了本杰明一眼，那眼神似乎有些意外他会关心这个。她沉默了几秒，似乎在组织语言，然后缓缓开口：

　　“因为七十年前，苍白女神降下了明确的神谕。”

　　她的声音在单调的车轮声中显得格外清晰。

　　“神谕要求人类王国，必须彻底废除奴隶制度，并大幅限制贵族对治下平民的生杀予夺之权。女神称，唯独人类皆有其尊严与价值，不应被如牲畜般买卖或随意处置。”

　　本杰明静静听着。这段历史他确实知道，这是苍白教会在王国历史上留下的最深刻、也最具争议的印记之一。正是从那场被称为“苍白变革”的运动之后，奴隶制逐渐瓦解（虽然变相的劳役，地租等剥削依然存在，但农奴和奴隶的地位截然不同），贵族的司法特权受到限制，王国的法律体系开始朝着更人道的方向缓慢演变。

　　也是他对这片苦难的大地改观的转折点……

　　“自那以后，”伊芙琳继续说，“贵族的权力，确实被大幅削弱了。至少，表面上如此。”

　　她最后那句话里，似乎带着一丝几不可察的讥讽，又或者只是单纯的陈述。

　　车厢内再次陷入安静。零食盘已经空了大半。本杰明没有再追问，伊芙琳也没有再主动开口。

　　马车继续行驶在铁铸领的官道上，朝着那座以火焰和钢铁闻名的炉心城前进。车外是森严的等级与崎岖的道路，车内是看似随意实则微妙的试探与沉默的咀嚼。

第130章 烤肉抢着吃最美味

　　炉心城的景象，与王都的精致繁华或银溪领的富庶截然不同。

　　它更像一座从山体中生长出来的、由岩石、钢铁和烟雾构成的巨大堡垒。高耸的城墙是用巨大的黑色玄武岩砌成，

　　本杰明的队伍穿过厚重城门时，街道两旁有许多人停下脚步观望。他们大多是矿工、铁匠或冶炼厂的工人，穿着沾满污渍的皮革围裙或粗布衣服，脸上刻着劳作的痕迹，眼神里没有欢迎，只有警惕和好奇。

　　“这些人可没有欢迎的意思。”伊芙琳在本杰明耳边低声说，目光平静地扫过那些面孔。

　　被这么多双不带善意的眼睛盯着，确实让人感到一种无形的压抑。但很快，这股压抑就被前方出现的身影驱散了。

　　艾拉·帕卡斯站在那里。

　　她没有穿那些华丽繁复、缀满蕾丝和珠宝的宫廷长裙，而是换上了一身本杰明颇为眼熟的装束——那是几年前在勇者小队冒险时，她出席某些不太正式但需要体面的场合时常穿的一套礼服。样式简洁利落，剪裁合身，既保留了贵族气质，又不妨碍活动。

　　她背脊挺得笔直，下巴微微抬起，努力做出“我只是例行公事出来迎接一下盟友”的严肃表情。但那双紧紧锁定马车方向的眼睛，却泄露了一丝难以完全掩饰的紧张。

　　马车在艾拉面前稳稳停下。本杰明整理了一下因长途颠簸而有些皱的衣袍，深吸一口混合着金属与烟火气的空气，迈步向前走去。

　　“布莱克伍德男爵，”艾拉开口，声音比平时稍微高了一点，语气努力维持着公事公办的正式，但尾音有一点点不易察觉的紧绷，“欢迎来到铁铸领，炉心城。”

　　本杰明在适当的距离停下，按照贵族礼仪微微躬身：“感谢您的邀请，帕卡斯领主。能拜访此地，是我的荣幸。”

　　标准的、挑不出毛病的开场白。艾拉似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀放松了一丝，侧身做了个“请”的手势：“旅途劳顿，先进城堡休息吧。你的随从，克莱门特（老管家）会妥善安排。”

　　她顿了顿，目光飞快地扫了本杰明一眼，又迅速移开，声音也压低了些，带着点故作随意的别扭：“那个……晚上的宴会。我……我没弄那些啰里八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃顿饭，聊聊天。你要是不喜欢这套，现在说还来得及！我、我可以改！”

　　本杰明观察着艾拉极力掩饰却还是露出破绽的紧张模样，心中了然。他思考了一秒，脸上露出恰到好处的笑容，用比刚才更正式、甚至略带夸张的语气回答：

　　“怎么会不喜欢？艾拉小姐竟然还记得在下的粗浅喜好，如此费心安排，实在是让在下……受宠若惊。”

　　艾拉脸上的表情瞬间僵住，随即露出明显的嫌恶：“额……你还是正常说话吧。听上去怪恶心的。”

　　看到艾拉那副毫不掩饰的“反胃”表情，本杰明终于忍不住，噗嗤一声笑了出来，刚才那点故作姿态立刻烟消云散。

　　艾拉看着他的笑容，先是愣了一下，随即有些不爽地抱起手臂：“喂，杂役，不要当了几天男爵就忘了自己是谁。过去在队里，可都是本小姐照顾你的！”

　　“真的假的？”本杰明故意做出努力回忆的样子，在艾拉彻底炸毛之前，赶紧见好就收，笑着承认，“好吧好吧，可能……有那么一点点吧。”

　　“不是一点！是很多点！”艾拉强调，但嘴角却不自觉地微微上扬。

　　当晚的宴会，果然如艾拉所说，没有冗长的致辞，没有成群的陪客，没有复杂的舞会环节。偌大的、足以容纳上百人的宴会厅里，只在中央摆了一张长长的餐桌，上面铺着洁净的桌布。

　　穿着整洁制服的女仆们安静而有序地上菜，一道道菜肴被端上来，大多是铁铸领的特色：炙烤的岩羊排、用本地香料炖煮的浓汤、烘烤得外壳酥脆的黑麦面包、以及一些本杰明叫不出名字、但味道相当不错的山野菜肴。

　　只是……这气氛实在有点诡异。

　　除了餐具碰撞的轻微声响和女仆轻盈的脚步声，宴会厅里安静得过分。本杰明看着对面艾拉小口小口、姿态优雅地切着羊排，感觉这不像宴会，更像某种……严肃的外交工作餐，或者两个不太熟的人被迫拼桌。

　　他突然觉得吃饭的时候热闹点也没什么不好的。

　　就连艾拉自己，切了几口之后，动作也慢了下来。她偷偷抬眼瞄了瞄本杰明，又看了看空荡荡的长桌，眉头微不可察地皱了一下，心里也在嘀咕：这杂役怎么回事？以前在野外抢肉吃的时候不是挺能闹腾吗？怎么现在这么安静？

　　两人就在这种略带尴尬的安静中，默默吃了好一会儿。

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