勇者小队解散后，我成了领主大人 第3节

　　“买，买来的……”少女的声音更低了，几乎微不可闻。

　　“不，绝对不是。”本杰明斩钉截铁地否定，他走近一步，“我是农奴的孩子，我了解农田里的事物。这绝不是寒霜镇现在这个季节能买到的，甚至邻近的富裕领地也未必有。告诉我，它们从哪里来？”

　　沃特适时地向前微微倾身，他那久经沙场带来的压迫感，如同实质般压在切丝维娅的心头。少女的脸色瞬间变得苍白，嘴唇微微颤抖，似乎承受着巨大的压力，眼看就要崩溃。

　　然而，就在这一刻，本杰明脸上的严肃神情却如同冰雪消融般褪去，取而代之的是一种温和甚至带着欣赏的笑容。他抬手示意沃特退后，然后对切丝维娅柔声说道：

　　“不要害怕，切丝维娅。我并没有强迫你的意思。恰恰相反，我很欣赏你。” 他的目光再次扫过那整洁的屋舍、奇特的墙壁、散发着异味的木桶和那些新鲜的蔬菜，“你是个聪明而特别的姑娘，懂得很多别人不懂的东西，并且能把生活打理得井井有条。”

　　他抛出了一个让切丝维娅愕然抬头的提议：“如果你愿意，男爵府上会为你提供一个职位。那里现在正缺一个像你这样懂得如何让环境变得舒适整洁的人。我希望你能认真考虑一下我的邀请。”

　　他看着少女眼中交织的震惊、犹豫，补充道：“不必立刻回答我。我会再来的。”

　　说完，本杰明不再停留，带着沃特转身离开了这间充满秘密的小屋。

　　回到阴冷但总算能遮风挡雨的男爵府，正在油灯下与陈旧账册搏斗的苏莱文抬起头，注意到本杰明眉宇间那抹尚未完全消散的愉悦，不禁好奇地问道：“大人，看来您今天出门有所收获？似乎遇到了什么好事？”

　　本杰明脱下带着寒气的外套，在渐旺的壁炉边坐下，伸出手感受着火焰的温暖：“也许吧。发现了一个……很有意思的人。总之，心情不错。”

　　是夜，男爵府最大的房间里，本杰明就着摇曳的烛光，坐在粗糙的木桌前，铺开了粗糙的莎草纸。他拿起羽毛笔，蘸了蘸劣质的墨水，开始写信。

　　首先是写给远方的父母。笔尖划过纸面，发出沙沙的轻响。他详细描述了寒霜镇的情况——这里的贫瘠、寒冷，以及潜藏的希望。他写到了没什么耐心的护卫沃特，精明而务实的行政官苏莱文，还有……遇到的那个与众不同的切丝维娅。他诉说着这里的土地等待着开垦，生活虽然艰苦，但至少拥有了自由与未来的可能性。他恳切地请求父母，尽快动身前来这里。

　　“这里有数不尽的地，正等待着父亲您那样经验丰富的双手来耕种。”他写道，试图用最朴实的语言描绘一幅未来的图景。在信的末尾，他终究还是忍不住带上了一丝孩子气的、想让父母安心的骄傲：“你们的儿子，现在也算是个人物了，能给你们一个安稳的家了。”

　　这封家书将被封存在另一封信中。那是寄给远在王都的赛丽娅王女的例行报告。他们早有约定，需要定期保持联络，既是汇报情况，也可能在必要时寻求遥远的声援。本杰明在给王女的信中，则更侧重于领地的初步评估、面临的困难以及一些可能需要咨询的政策问题，语气恭敬且谨慎。

　　他可不希望在这个节骨眼上，王女因为任何原因对自己产生恶感。

　　写完两封信，吹干墨迹，本杰明轻轻叹了口气。在这个交通与信息都极度不便的世界，寄信本身也是一件麻烦事。需要等待偶尔往来的商队，或者支付不菲的费用委托专门的邮差，而且路途遥远，风险难测，不知何时才能抵达，更不知何时才能收到回音。

　　他将信件仔细封好，望着窗外漆黑一片、唯有寒风呼啸的夜空，心中对家人的思念，以及对未来期盼，交织相融。

第6章 一出好戏

　　接下来的两天，本杰明在沃特的陪同下，继续着那枯燥却必要的走访。他将剩下的皮毛分发完毕，同时也在那本越来越厚的笔记上，记录下更多关于寒霜镇的信息碎片。

　　期间本杰明去了一趟切丝维娅家。少女依旧有些紧张，但比起第一次的慌乱已镇定不少。她没有立刻接受男爵府的职位，但收下了本杰明留下的一小块用干净亚麻布包裹好的橄榄油肥皂。

　　这肥皂曾是勇者小队中几位女性成员的日常用品，本杰明因觉好用，便习惯性地随身留了几块。在这片大地，这种带着清香的肥皂，是贵族和富商才能享用的奢侈品，小小一块往往价值一银盾，相当于二十分之一枚金盾。对于切丝维娅这样的平民少女而言，这几乎是难以想象的馈赠。

　　说起来，本杰明仍记得自己来到这个世界后，第一次用这肥皂彻底清洗掉多年积垢后，那种浑身清爽、仿佛褪去了一层沉重外壳的奇异感受，甚至让他产生回到前世的错觉……。

　　总之，本杰明对自己挑选的这份礼物颇具信心。他相信，没有哪个在困苦中仍努力保持整洁的女孩，能抗拒这种带来洁净与清香的诱惑。至于在这天寒地冻的时节，切丝维娅要如何解决烧热大量洗澡水的柴火问题……嗯，这就不在男爵大人当前的考虑范围之内了。

　　第三天下午，当本杰明和沃特带着一身寒气与疲惫返回男爵府时，苏莱文终于从那堆陈旧文书里抬起了头。他眼窝深陷，却闪烁着一种如释重负的光芒。

　　“大人，我想我大概弄清楚了我们的家底。”他指着桌上几张墨迹未干、写满密密麻麻数字和条目的新纸说道，声音透着一股成就感。

　　本杰明精神一振，立刻在桌边坐下，沃特也沉默地站到一旁，目光扫过那些代表着领地命脉的数字。

　　“说。”本杰明言简意赅。

　　“情况……不容乐观，但并非全无希望。”苏莱文清了清嗓子，开始汇报，“先说库房里现成的：那些发霉的黑麦，剔除完全无法食用的部分，大约还剩7夸特（注：中世纪英国容量单位，约等于290升）。那些劣质皮毛，除去您已分发的，剩余的粗略估计还能制成十几双粗糙的靴垫或护膝，价值极低，让我们将其忽略。至于税收……”他发出一声短促的冷笑，“前任领主实行的是最原始的以物易物，收取的实物仅够维持他派驻在此的代理人和几个手下最基本的消耗，留给我们的，可以说是一个铜盾的现金都没有。”

　　本杰明默默听着。

　　“不过，”苏莱文话锋一转，眼中闪过一丝商人特有的精光，“我在核对一些零散的、几乎被虫蛀空的交易记录后，发现了一个潜在的收入来源。大人，寒霜镇虽然贫瘠，但西面那片被称为灰语森林的山麓，出产几种品质相当不错的木料，主要是坚纹栎木和耐寒的雪松。往年也有零星商人会冒险前来收购，但价格被压得极低，而且因为野兽威胁和运输困难，镇民的采集量一直不大，形不成规模。”

　　他抽出一张草草绘制的地图，指向上面标记的一个点：“有迹可循的交易记录显示，上任领主只与邻近的，嗯……黑岩领男爵有过几次交易，但价格方面，显然被对方利用地利和渠道优势狠狠压价了。”

　　苏莱文越说越兴奋，身体前倾：“大人，凭借我过去跟随父亲行商的经验，这几种木料，尤其是经过初步加工的木料，在王都和几个大城市是制作家具的上好材料，相当受追捧。倘若我们只开采原木出售，收益将大部分消耗在昂贵的运输成本上。但若能进行加工，哪怕是简单的粗加工，制成板材或者半成品，利润将极为可观！还有，优质的木炭在任何地方都是硬通货！”

　　但他随即又冷静下来，脸上露出务实者的凝重：“说来简单，做起来却困难重重。否则，上任领主也不会将这里视为烫手山芋，急于卸任，回到王都的舒适圈子里去了。我们需要人手、工具、安全的运输路线，以及稳定的销售渠道，这一切，几乎都是从零开始。”

　　“分析得很透彻，苏莱文。你的能力远超我的预期。”本杰明真诚地夸赞道，随即眼中闪过一丝奇异的光芒，“确实，我们需要从零开始。不过，在讨论具体计划之前……”他忽然话锋一转，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“估计时间应该差不多了。不知两位是否有兴致，陪我观赏一出……即将上演的剧目？”

　　“剧目？”苏莱文和沃特同时露出疑惑的神色。

　　就在这时——

　　男爵府外，毫无预兆地传来一阵越来越响的喧哗声，夹杂着成年男子激烈的争吵、女人的尖声劝解，还有孩子受到惊吓后撕心裂肺的哭喊。

　　沃特瞬间如同被拉紧的弓弦，猛地站起身，右手已按在腰间的剑柄上，眼神锐利如鹰隼，紧紧盯住房门。本杰明与苏莱文对视一眼，苏莱文从男爵那平静无波的眼眸深处，清晰地看到了某种……期待？

　　三人推开男爵府那扇不算厚重的大门，只见门外不知何时已围拢了二十多名镇民，他们大多面带麻木，却又带着一种看热闹的隐秘兴奋。人群中央，两个男人正互相揪扯着对方的衣襟，脸红脖子粗地争吵着，旁边一个妇人抱着一个吓得哇哇大哭的瘦小孩子，无助地哭泣。地上，散落着几张本杰明和沃特都非常熟悉的、散发着淡淡霉味的皮毛——正是前几天分发下去的那些。

　　“怎么回事？”本杰明的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压过了现场的嘈杂。所有人的目光，如同被磁石吸引般，齐刷刷地聚焦到这位年轻得过分的新任男爵身上。

　　那个眼神凶狠、身材粗壮的男人，看到本杰明出来，下意识地松开了抓着对方的手，但脸上依旧满是愤懑不平。他指着那哭泣的妇人和她怀里脸色青紫的孩子，大声嚷道：“大人！您来得正好！您来评评理！凭什么他们哈里森家就能有皮子保暖，我家崽子也冻得直打哆嗦，却没有？哈里森这家伙得了好处还想独吞！这公平吗？”

　　被指责的哈里森，一个看起来老实巴交、甚至有些懦弱的汉子，急得满脸通红，额头上青筋都凸了起来，结结巴巴地辩解：“是……是男爵大人赏给我家的……我，我没想独吞……是巴里他非要抢……”

　　沃特向前踏出一步，冰冷的目光如同实质的刀锋扫过那个闹事的男人巴里。巴里接触到这目光，嚣张的气焰顿时矮了半截，眼神有些闪烁。苏莱文则好整以暇地站在本杰明侧后方，双手抱胸，一副静待好戏上演的模样。

　　本杰明脸上没有任何表情，他先是缓步走到那哭泣的妇人面前，低头看了看她怀里那个因为惊吓和寒冷而脸色不佳的孩子，然后弯下腰，亲手将散落在地上的皮毛一张张捡起来，轻轻抖了抖沾上的泥土和雪屑，郑重地递还给手足无措的哈里森。

　　“我说过，这是给你孩子御寒的，拿好它。”

第7章 你会爱上当冠军的感觉

　　本杰明转向那个闹事的男人巴里，目光平静地注视着他，仿佛能看穿他内心的所有算计：“你，叫巴里，对吧？”

　　“是……是的，男爵大人。”巴里在沃特冰冷的注视和本杰明的审视下，声音不自觉地低了下去。

　　“巴里，”本杰明缓缓说道，声音清晰地传到每个围观镇民的耳中，“我记得你。你家有两个儿子已经成年，身体强健。我分发皮毛时，明确说过，优先给予那些家中确有幼儿、难以独自抵御严寒的家庭。这不是偏心，这是基于现状，尽可能让最弱小的生命能活下去的考量。你家的困难，在我看来，更在于缺少足够的食物过冬，而不是缺这几张并不能填饱肚子的皮毛。”

　　巴里张了张嘴，似乎想反驳，但终究没能说出话来，只是悻悻地低下了头。

　　本杰明的目光缓慢掠过每一个围观的、面黄肌瘦的镇民，他提高了声音，让话语在寒冷的空气中清晰地回荡：

　　“我知道，我知道大家的日子都很艰难，寒冷，饥饿，看不到明天。我来自你们中间，我比任何人都清楚连饭都吃不饱是什么滋味！”他的声音带着一种罕见的、发自内心的共鸣，让一些镇民麻木的眼神微微动了一下。

　　“但是！”他话锋一转，语气变得铿锵有力，“我，本杰明·布莱克伍德，来到这里，成为你们的领主，不是为了看着你们在贫穷和寒冷中互相争夺那一点点可怜的东西，重复这种望不到头的苦日子！不是为了欣赏你们为了几张皮子、几根柴火就像野兽一样互相撕咬！”

　　他伸手指着巴里，又指向紧紧抱着皮毛、如同守护珍宝般的哈里森：“今天，为了这几张皮子，你们可以在这里争吵不休！明天，为了几根能烧热灶台的柴火，是不是就要拔出刀子，拼个你死我活？！”

　　镇民们陷入了死一般的沉默，只有寒风刮过屋顶茅草的呜咽声。本杰明的话，像锤子一样敲打在他们的心上。

　　“这样的日子，该结束了！”本杰明斩钉截铁地宣布，“从明天开始！男爵府将组织人手，分批进入灰语森林边缘，砍伐木材，收集柴火过冬！所有参与劳作的人，将根据你们的付出和表现，拿到面包和额外的木头作为报酬！具体的安排，明天早晨，太阳升起之时，我会在这里，向所有人公布！”

　　人群中响起一阵压抑不住的骚动和低语。进入森林？那可是会死人的，野兽的威胁如同阴影般笼罩在每个人心头。

　　巴里似乎抓住了机会，连忙抬起头，带着一丝质疑和恐惧问道：“大人……您的仁慈我们感激，可是……可是凛冬的野兽是如此凶猛，我们这些人，拿什么保护自己？进去不是送死吗？”

　　“问得好！”本杰明等的就是这句话。他猛地转过身，在沃特完全没反应过来之前，一把抓住了他那只带着铁手套、按在剑柄上的右手，高高举了起来！

　　“因为有我的冠军骑士——沃特阁下！”本杰明的声音如同宣告神谕，充满了不容置疑的信心，他开始大声诉说一连串沃特自己都没听说过的“功绩”，“沃特骑士！曾独自斩杀过肆虐边境的恐狼群！他的剑下，倒下过比房子还高的山地巨熊！他的勇气，连王女殿下都曾亲自嘉奖！他将亲自带领护卫队，守护砍伐队的安全！有他在，森林里的野兽，不过是土鸡瓦狗！”

　　沃特：“？？？”

　　骑士阁下那张向来没什么表情的酷脸，瞬间僵硬，嘴角微不可察地抽搐了。他感觉自己的脸颊在发烫，内心只有一个念头在咆哮：见鬼！男爵编故事的能力比他铺毯子的手艺强多了！”他总算深切体会到，这位由杂役晋升的男爵，其独特之处究竟在哪里了。

　　然而，看着周围不知何时聚集的上百名镇民眼中骤然亮起的、混合着希望、敬畏的光芒，感受着他们投射过来的、如同看待守护神一般的视线，沃特知道，自己此刻绝不能拆台。他硬着头皮，迎着所有人的目光，努力让自己的声音听起来沉稳可靠，从牙缝里挤出一段简短有力的话：“我……以骑士的荣誉担保，会尽力保障大家的安全。但所有人，必须严格遵守命令，不得擅自行动！”

　　一场风波，就这样在本杰明出乎意料的宣言和沃特被迫的英勇亮相中，暂时平息了。镇民们带着震惊、期待、怀疑以及各种复杂的情绪渐渐散去。哈里森一家抱着失而复得的皮毛，千恩万谢地离开，而巴里则早在沃特闪耀登场时，就悄无声息地溜回了人群。

　　回到男爵府，关上房门，沃特立刻转向本杰明，那张古铜色的脸上怨气几乎凝成实质，仿佛下一秒就要将屋顶冲垮。“大人！”他的声音带着压抑的怒火和极大的不满，“您刚才……”

　　“我知道，我知道，我亲爱的沃特。”本杰明立刻换上一副安抚的笑容，快步上前，不由分说地将沃特按在椅子上，然后在他惊愕的目光中，动作熟练地解下了他腰间的佩剑，“让您受委屈了。为了表示我的歉意和感激，今晚，就由我亲自为您保养擦拭这把忠诚的伙伴，为它注入明日的荣光，为您即将开始的征途助威。”

　　沃特彻底愣住了。一位男爵，亲自为护卫骑士保养武器？这……这简直是闻所未闻。在他的认知和听闻的故事里，只有那些侍奉伟大君主的传奇骑士，才有可能得到主人如此亲厚和尊重的对待。胸腔里那点刚刚升起的怒火，瞬间被一种混杂着受宠若惊、难以置信的复杂情绪所取代，那点脾气顷刻间烟消云散，只剩下些许无奈的嘟囔。

　　成功安抚完自家首席（也是目前唯一）战力后，苏莱文才慢悠悠地开口，脸上带着洞悉一切的笑容：“大人，那位巴里……是您提前安排好的吧？”

　　本杰明一边拿起专用的油布和磨石，开始仔细擦拭沃特那把制式长剑，一边坦然点头：“嗯，他是镇上最好的猎户，身手不错，也有胆气，就是脾气躁了点，家里确实缺粮。往后，可以让他作为沃特你在护卫队和狩猎队里的副手。”

　　“难怪会偏偏在您说剧目要开场的时候，就在门口闹起来，还聚拢了这么多人。”苏莱文恍然大悟，轻轻摇晃着脑袋。

　　“怎么？”本杰明抬起头，笑着看向他，“不喜欢这种……不太符合贵族身份的小把戏？”

　　“不！”苏莱文立刻摇头，“恰恰相反，这太棒了！

　　“大人，您是真没把那些迂腐的贵族身份和架子当一回事。务实，高效，而且……效果惊人。我开始觉得，跟随您来到这片贫瘠之地，或许没那么糟了。”

　　烛光下，本杰明低头继续擦拭着长剑，锋利的剑刃映照出他沉静而坚定的眼神。

　　他要让让手中的剑，变得更亮，更锋利，更强大——足以斩断一切阻碍前进的荆棘与獠牙。

第8章 不谋而合

　　第二天清晨，霜寒尚未完全褪去，男爵府前那片不大的空地上，已经黑压压地聚集起一片人影。镇民们揣着手，跺着脚，在寒风中呼出白蒙蒙的雾气，目光复杂地望向台阶之上。

　　本杰明·布莱克伍德男爵站在男爵府门前那几级粗糙的石阶上，身形在晨曦中显得有些单薄，但背脊挺得笔直。沃特全副武装，如同铁塔般立在他身侧，那身闪亮的铠甲和腰间的长剑，无形中维持着一种压抑的秩序。苏莱文则站在稍后一些的位置。

　　本杰明没有多余的废话，目光扫过一张张或疑虑、或隐含期待的脸，直接宣布了“冬季伐木令”的具体章程：所有愿意加入伐木队的青壮，需自备斧头等工具和少量干粮，在指定时间集合进山。沃特骑士将亲自率领巴里等几名经验丰富的猎手组成护卫队，保障作业区域的安全，抵御野兽侵扰。

　　报酬清晰明了，甚至可以说超出了许多人的预期：每日完成规定的基本采伐量，即可获得3磅黑麦。超额部分，将根据木材的种类、粗细和数量，折算成额外的面粉或柴火作为奖励。同时，所有参与伐木队的人家，今年内使用镇上的公共磨坊，免去所有费用！此外，镇民在确保自身安全的前提下，可以留意并采集林中有价值的草药、菌类或其他特产，男爵府将以公平的价格进行收购。

　　章程一出，人群顿时像炸开的锅，议论声“嗡”地响起。3磅黑麦，还能免磨坊税，这对于许多挣扎在饥饿线上的家庭而言，无疑是雪中送炭。恐惧依然存在，但生存的欲望更加强烈。

　　在巴里第一个跳出来，粗着脖子吼了一声“怕个鸟！有骑士老爷和男爵大人领着，还能让畜生欺负了？”的带动下，以及哈里森等几家确实已经揭不开锅、眼神绝望的农户咬牙响应下，第一支约三十人、装备参差不齐、士气也算不上高昂的伐木队，总算是勉强组织了起来。

　　沃特的脸色依旧如同覆盖着寒霜，但当他下意识地摸到腰间那把被本杰明亲自擦拭得寒光闪闪、几乎能照出人影的佩剑时，还是深吸一口气，压下了心中的别扭。

　　他尽职尽责地走上前，开始用简练的语言划分小队，讲解最基本的防御阵型、哨位安排以及遭遇不同危险时的预警信号和应对措施。他那份属于骑士的沉稳，多少驱散了一些镇民心头的阴霾。

　　接下来的日子，寒霜镇这个仿佛被世界遗忘的角落，被注入了一丝微弱的活力。每天清晨，天光未亮，伐木队就在本杰明的注视和沃特冷峻的号令下，怀着忐忑与希望，踏入被迷雾笼罩的灰语森林边缘。

　　傍晚时分，他们拖着疲惫却带着收获的身躯返回，将采伐的原木推入那条蜿蜒的小溪，熟练地编成简易的木筏。这些木筏会在第二天清晨，由苏莱文指派的人接收，拖曳到预先规划好的堆放点。

　　本杰明和苏莱文也并未闲着。苏莱文开始着手规划木材的初步加工场地，清理出一片靠近溪流的空地，并利用他那点并不算广阔、但总算存在过的商业人脉，尝试着向远方熟悉的商人发出信函，描述这里优质的木料资源。