勇者小队解散后，我成了领主大人 第2节

　　稀稀落落的镇民们听到马车动静，只是从那些低矮的门口或角落里投来麻木、呆滞而又带着警惕的目光。

　　他们面黄肌瘦，眼神浑浊，对于这位突然降临的、乘坐着马车的“贵族老爷”，表现出一种近乎本能的警惕。

　　这本就是这个时代，这片土地上平民最正常的样貌与反应。本杰明心中并无多少波澜，他太熟悉这种眼神了，在他出生的地方，比比皆是。

　　“男爵大人，这边请。”前来交接的是一位本地老者，自称是前任领主留下的管事，态度恭敬却难掩敷衍。他引领着本杰明三人走向镇子中心附近一栋还算显眼的建筑。

　　这就是他的男爵府了。

　　这是一座相比周围泥屋确实要结实许多的石砌房屋，虽然石材粗糙，缝隙间填塞着泥土和草茎，但至少能挡风。

　　它有一个像样的、装着木板的门，墙壁上开了几个小小的窗口，还有一个石头垒砌的烟囱。本杰明打量着这栋在未来很长一段时间将成为他家的建筑，内心竟然泛起一丝满足感——至少，它不会轻易被风吹倒，也不会漏雨。

　　在这个地方，他还能奢求什么呢？

　　护卫骑士沃特，那个三十多岁、面容精悍、身形如铁塔般的男子，已经利落地跳下马，开始沉默地检查房屋四周，眼神锐利如鹰。

　　行政官苏莱文，则站在本杰明身侧，这位年纪与本杰明相仿、面容带着几分商人特有的精明与活力的年轻人，微微蹙着眉，打量着这片荒凉的领地，但很快，那点不快就被一种评估性的目光所取代。

　　来的路上，本杰明已经与这两位未来的左膀右臂有了初步的了解。他知道，沃特曾是王女卫队中的一名精锐，性格沉默寡言，忠于职守，对于被派到这苦寒之地护卫一位新晋男爵，心中或许有些落差，但对其本人并无恶感，纯粹是军人对命令的服从。

　　苏莱文则出身于一个曾经营过小商行的家庭，读过些书，学过算数，因为家道中落才寻求仕途，他对于前途有着自己的盘算，对寒霜镇的贫瘠明显不满，但同样，他对本杰明这个前杂役出身的男爵，并没有表现出轻视。

　　这已经比本杰明预想中要好太多了。他猜想，这恐怕也是赛丽娅王女精心考量的结果。她给了他两个或许会对环境不满，但至少不会对他本人怀有先天偏见的下属。

　　“沃特，苏莱文，”本杰明转过身，对两人说道，“这栋房子，以后就是我们三人的居所了。来时路上我就提过，接下来这些年，恐怕要多多仰仗二位，我们住在一起，也方便议事。”

　　沃特只是点了点头，沉声道：“是，大人。”便率先扛起最重的行李，走进了石屋。苏莱文则微微躬身，脸上露出一丝恰到好处的无奈笑容：“如您所愿，男爵大人。至少这里足够清净。”

　　石屋内部比外面看起来更显空旷和阴冷。地面是夯实的泥土，墙壁上挂着霜花。简单的家具寥寥无几，积满了灰尘。三人花了些时间，才勉强将最大的一个房间清理出来作为本杰明的卧室兼书房，另外两个小间则分别给沃特和苏莱文安身。

　　安置好行李，驱散了一些寒意后，本杰明将两人叫到了自己的房间。房间里只有一张粗糙的木桌和几把歪斜的椅子，壁炉里刚刚升起的火苗还不足以温暖整个空间，但至少带来了一丝生机。

　　“苏莱文，沃特，请坐。”本杰明示意道，自己率先在主位坐下。苏莱文依言坐下，而沃特却大步走到房门旁，背脊挺直地站在那里，手按在剑柄上。

　　“大人，你们议事，我负责警戒，注意有无他人偷听。”沃特的声音一如既往的平稳，仿佛在陈述一件再正常不过的事情。

　　这番话让正准备展开讨论的苏莱文忍不住“噗嗤”一声笑了出来，他摇着头，带着几分戏谑看向沃特：“我亲爱的骑士，外面天寒地冻，连狗都不愿意出门，你觉得会有哪个不开眼的家伙，跑来偷听我们这位新任男爵的内部会议？”

　　本杰明也笑了笑，摆摆手：“沃特的谨慎是好事。不过苏莱文说的也有道理，至少在目前，我们还不至于如此风声鹤唳。过来坐吧，这里没有外人。”

　　沃特犹豫了一下，最终还是迈着沉稳的步伐走过来，但没有坐下，而是选择站在桌旁，身体依然保持着一种随时可以应对突发状况的警惕姿态。本杰明不再勉强，他想着大概是对方的职业习惯。

　　“好了，言归正传。”本杰明收敛了笑容，目光变得认真起来，“苏莱文，我首先需要知道寒霜镇这些年来的收支与税收情况，越详细越好。包括人口、主要的产出、往年上缴的税额，以及我们库房里现在还剩下多少家底。”他深知，没有数据，一切规划都是空中楼阁。

　　苏莱文显然早有准备，他点了点头，表情也严肃起来：“大人，我明白。不过初来乍到，这里的税务官……如果那位懒洋洋的老先生还能被称为税务官的话，我需要一两天时间跟他沟通一下，才能把准确的账目理清楚。据我初步观察，这里的税收恐怕主要来源于附近山林里那点可怜的出产，比如皮毛、木材，以及镇上居民编织的一些粗陋草席、箩筐之类，数量和价值都极其有限。”

　　本杰明表示理解：“尽快弄清楚。在此基础上，咱们得好好看看这片土地。思考一下，寒霜镇，这片山脉和森林里，可能隐藏的财富究竟在哪里？是某种未被发现的矿藏？是某种特有的、可以在别处卖出价钱的物产？”

　　他顿了顿：“苏莱文，沃特，我们来到这里，不是为了重复这里的贫穷，也不是为了在这里过紧巴巴的苦日子。王女殿下将这片土地交给我，是信任，也是机会。我们必须让它变个样子。而这，需要我们一起努力。

　　本杰明又与苏莱文讨论了一些初步的想法，比如是否需要组织人手更系统地进山狩猎和采集，镇民们是否能拥有除了编织之外的其他手艺，附近是否有水源可以尝试利用等等。苏莱文则从商业角度提出了一些建议，比如需要先搞清楚运输成本，找到稳定的买家渠道等。

　　讨论暂告一段落，本杰明站起身，准备出去亲自看看这个小镇。苏莱文却叫住了他：“大人，请留步。还有一件事，我认为非常重要。”

　　“哦？什么事？”

　　“一场面向所有镇民的正式登场。”苏莱文认真地说，“您需要在一个公开的场合，让所有领民认识您，知晓您这位新领主的到来。这有助于确立权威，稳定人心……虽然这里的人心看起来也没什么可动荡的。”他略带讽刺地补充了一句。

　　本杰明闻言，脸上露出一个有些神秘的笑容，他拍了拍苏莱文的肩膀：“放心，这件事我心中有数，自有打算。不必搞那些华而不实的仪式。”

　　说完，他裹紧了身上那件不算厚实的旅行斗篷，推开房门，步入了寒霜镇凛冽的寒风与一片灰败的景象之中。

　　房间里只剩下沃特和苏莱文两人。苏莱文看着本杰明消失在门外的背影，转过头，对依旧像尊雕像般站立的沃特说道：“很有个性的一位男爵，不是吗？我原本以为，他会更……嗯，更不知所措一些，或者急于摆出贵族的架子。”

　　沃特没有回答，只是目光依旧停留在门口方向。

　　苏莱文也不在意，自顾自地继续说下去，语气轻松了不少：“不过，这不是很好吗？说实话，在来的路上，我一直在担心，自己会不会要为一个只懂得抱怨环境、或者一心只想着如何从这些穷苦镇民身上榨取最后一枚铜板来满足自己享乐的主人服务。现在看来，这位大人，至少是有想法的。”

　　他走到窗边，看着本杰明那在寒风中显得有些单薄的背影，嘴角微扬：

　　“就是……接下来，我们恐怕要有的忙了，沃特先生。”

第4章 男爵下乡

　　寒风吹拂着本杰明略显单薄的外套，他觉得相当的冷。这位新任男爵走在寒霜镇泥泞冻硬的主街上，目光沉静地扫过两旁低矮破败的屋舍。几个面黄肌瘦的孩子躲在门缝后面偷偷看他，眼神里满是好奇。

　　他们的衣服可比自己身上的薄多了。

　　他来到镇子边缘，那里有一条蜿蜒的小溪。溪水尚未完全封冻，但岸边结着厚厚的冰凌。几个妇人正蹲在冰面上，用木槌费力地敲开冰层，取水倒入旁边的木桶。

　　看到这条活水小溪，本杰明心中稍稍一缓。有流动的水源，总比依赖那些容易滋生污秽的死水塘要好，至少饮用下去，没那么容易引发疾病。在他的内心深处，一个来自现代的灵魂渴望着颁布一条“必须饮用煮沸水”的规矩，但他立刻压下了这个不切实际的想法。连他自己当年试图说服身为农奴的父母烧开水喝都费尽唇舌，毕竟，将水烧开所耗费的柴火，对穷苦人家而言也是一笔需要精打细算的开销。

　　当他回到男爵府时，天色已经渐暗。沃特沉默地守在门口，见他归来，才随他一同进屋。苏莱文则坐在桌边，就着一盏昏暗的油灯，已经在翻阅几卷陈旧发黄的文书。看来是前任留下的所谓账目。

　　“大人，您回来了。”苏莱文抬起头，揉了揉眉心，“我正和这些……烂账搏斗。情况比想象的更糟，几乎没有任何像样的记录，库房里除了发霉的燕麦和一堆质量低劣存放了不知道多久的皮毛，空空如也。所谓的税收，往年也只是象征性地收些实物，勉强够维持前任派驻在这里的那个代理人和他两个手下的生计。”

　　本杰明脱下带着寒气的外套，在壁炉边烤了烤手，脸上并没有太多意外的表情。“辛苦了。我这边也有些收获。”

　　他将自己下午巡视的见闻简要地说了一遍，“镇上木材似乎相当匮乏，几乎看不到像样的柴垛，看来取暖是个大问题。我奇怪的是，山林明明离镇子不远，为什么他们还会如此缺柴？”

　　这时一直在旁听的沃特突然开口，语气肯定的说道：“因为林中的野兽。大人，这个季节，饿急了的狼群和冬眠被惊扰的熊都很危险。就算是经验最丰富的猎人，也不敢轻易独自深入。砍伐需要人手和时间，容易成为目标”

　　本杰明立刻回想起跟随赛丽娅王女旅途中所见的种种强大乃至恐怖的生物，深以为然地点了点头。这个世界的荒野，远比他前世记忆中的要危险得多。

　　说起库房中的皮毛，本杰明心里突然闪过一个念头。他沉吟片刻，安排道：“苏莱文，明天你继续整理这些账目和物资，重点是搞清楚我们到底还有多少可动用的资源，哪怕是那几袋发霉的燕麦，也要精确到斤两。沃特，明天麻烦你跟我去镇民家一趟。”

　　沃特直接问道：“去哪几家？”他那平静的语气下，似乎隐藏着一丝“这很麻烦”的真实想法。

　　本杰明的回答言简意赅：“每一家。”

　　沃特的眉头几不可察地蹙了一下，但没有提出异议。

　　第二天，天色依旧阴沉。本杰明和沃特带着从库房里取出的两捆劣质皮毛出发了。这些皮毛不仅毛发稀疏、皮质粗硬，还散发着一股难以消散的霉味和腥臊气，也难怪会被前任弃如敝履，堆积在库房角落。然而，就是这样的东西，对于寒霜镇上的领民而言，或许已是难得的保暖之物。

　　带着这些散发着异味礼物，一户户地敲开那些低矮的屋门，这种行为让本杰明莫名想起了前世记忆中那些走村串户的基层工作人员。只不过，人家带去的是政策和希望，而他此刻能拿出手的，只有这些发臭的皮毛。

　　自然，这些皮毛的数量远远不够分发给镇上所有人家。

　　本杰明早有打算，他明确指示，只分给那些家中有幼儿和少年的人家。当那些面黄肌瘦、眼神麻木的父母，看到这位新来的男爵老爷竟然带来了赏赐——尽管是些劣质皮毛，并且指明是给孩子们御寒用时，他们那的脸上，出现了难以置信和困惑的表情。有的妇人甚至拉着懵懂的孩子想要跪下磕头，被本杰明摆手制止了。

　　每进入一户人家，本杰明都会随意地询问几句，然后将户主的姓名、家庭人口、大致年龄、有无特殊手艺等信息，记录在他随身携带的一个本子上。寒霜镇原有的户籍登记册还是十年前的产物，不仅过时，而且极不可靠。

　　沃特全程保持着护卫的姿态，有些烦躁地跟随。他显然觉得这种挨家挨户走访的方式效率低下且麻烦，但恪于身份，并未多言。

　　路上，本杰明对沃特低声说道，更像是在自言自语：“不患寡而患不均……我把东西只给了有孩子的人家，你说，那些没分到的人，会不会因此去怨恨、甚至抢夺那些孩子家的皮毛？”

　　沃特沉默了片刻，目光扫过远处几个聚在一起、眼神不善地望着他们方向的镇民，声音平稳无波：“理论上会。但在这里，抢夺男爵赏赐之物，是重罪。除非他们确定您不会追究，或者……活不下去了。”

　　“为了几张发臭的皮子。”本杰明扯了扯嘴角，露出笑意。

　　拜访所有镇民可不是个轻松的活计，哪怕本杰明尽量提高效率，预计也需要花上几天时间。要不是目前无人可用，他也不会亲自去干这种最基础的核查工作。上任领主在卸任前，将能带走的值钱物品和稍微得力些的人手全都打包带走了，留给他的，就是一个空壳。

　　就在这重复而沉闷的走访中，本杰明和沃特来到了镇子最边缘处的一户人家。

　　这间屋子与镇上的其他民居相比，显得“精致”了不少。典型的寒霜镇房屋，大多是用木料搭个粗糙的框架，然后在框架之间填充“涂灰篱笆墙”——即用细长树枝编织成篱笆，再两面涂抹上由黏土、泥土、偶尔掺入动物粪便和切碎稻草混合而成的泥浆。

　　而这间屋子，墙体明显不同。它采用的是夯土墙结构，墙体厚实，表面相对平整，虽然同样简陋，却给人一种更为坚固、规整的感觉。本杰明好奇地伸出手摸了摸墙面，一种致密、坚硬的触感传来，带着泥土的凉意，却有一种……与记忆中劣质水泥相近的质感。

　　这很有趣。

　　他上前，用力敲响了那扇相比其他人家也更厚实一些的木门。

　　“我是本杰明·布莱克伍德，你们的新领主。”他朗声宣告自己的到来，声音在寒冷的空气中清晰传开。

第5章 那边的女孩看过来

　　本杰明敲响那扇相对厚实的木门后，屋内传来一阵明显的仓促脚步声，紧接着是什么东西被打翻落地的轻响。过了一会儿，门才被小心翼翼地拉开一条缝隙。

　　一张被粗布头巾包裹住头发的小脸从门后探了出来。少女的眉眼间带着紧张与警惕，当她看到本杰明身后沃特那张面无表情、甚至透着一丝不耐的面孔时，明显瑟缩了一下，连忙将门彻底打开，侧身让到一边。

　　“欢……欢迎男爵大人！欢迎！”她的声音有些发紧，带着显而易见的慌乱。

　　本杰明没有立刻进去，他的目光越过少女，再次落在那面与众不同的夯土墙上。他伸出手，轻轻按在少女略显单薄的肩膀上，阻止了她邀请的动作。

　　“不必紧张，”他的声音尽量放得平和，带着一丝探究，“我只是想知道，建造这面墙的泥土，你用了什么特别的材料吗？”

　　少女眼神闪烁了一下，飞快地瞥了一眼墙面，低下头嗫嚅道：“啊，这……这就是普通的泥土啊，大人，没什么特殊的。”

　　本杰明闻言，不再追问，只是意味深长地笑了笑：“既然你说是，那就是吧。” 说完，他这才迈步走进了屋子。

　　一踏入屋内，本杰明便感到一种与其他镇民家截然不同的氛围。尽管空间同样狭小，陈设简陋，但这里异常整齐、干净。地面被打扫得不见浮尘，仅有的几件简陋家具摆放得井然有序，空气中没有大多数贫苦家庭那种难以避免的霉味、汗味与各种气味混杂的浑浊感，反而带着一丝淡淡的草木清气。相比之下，他那座空荡阴冷的男爵府，倒更像是个无人打理的废弃据点。

　　“你叫什么名字？”本杰明环视一周后，目光落回到紧张地绞着衣角的少女身上。

　　“切丝维娅，大人。”她小声回答。

　　“很好，切丝维娅。”本杰明点了点头，语气带着赞许，“你的屋子，干净、整洁，没有异味，这让我很满意。” 他示意了一下沃特。骑士沉默地将手中剩下的那几张劣质皮毛放在门口的地上，动作干脆利落，仿佛放下的是什么烫手山芋。

　　“最近天冷，这些皮毛你先收着，应应急。”本杰明说道。

　　切丝维娅的目光不由自主地落在那叠皮毛上，眼中闪过一丝渴望，在这个严寒之地，任何能增添一点温暖的东西都是宝贵的。但她嘴上却下意识地推拒：“这……这不好吧，大人……”

　　“没什么不好的。”本杰明语气温和。他没有在意少女的局促，开始如同参观般在小小的屋内踱步，目光仔细地扫过每一个角落，尽管切丝维娅脸上明显流露出不情愿的神色。

　　他的视线很快被几个细节吸引。屋角放着一个不起眼的木桶，里面似乎盛放着一些腐烂的树叶、杂草和少许厨余，正散发出一股难以言喻，类似于堆肥的酸腐气味。这味道让紧随其后的沃特忍不住皱紧了眉头，低声咒骂了一句，下意识地抬手掩了掩鼻。

　　“这是什么？”本杰明却饶有兴致地走近两步，指着木桶问道。

　　“额……就是，就是放垃圾的桶呀，大人。”切丝维娅的回答依旧带着掩饰，眼神游移。

　　本杰明不置可否，目光又转向灶台旁边的一个小木架，上面赫然摆放着几颗在这个季节、在这个贫瘠小镇显得极不协调的新鲜蔬菜。那翠绿的色泽，与窗外灰白死寂的世界形成了鲜明对比。

　　“这些菜，是哪里来的？”本杰明转过身，目光锐利地看向切丝维娅。