穿越南明，我骑砍无双 第44节

　　“军中无戏言。”马宝正色道，“陈都司乃明事理，懂进退之人，当知我军已在光州整饬兵马，剿匪势在必行，还不速速带路，引我等前往天堂寨，粮草之事事小，剿匪安民之大局为重，此地也非久谈之地。”

　　一番对话下来，陈石也知道这件事事关重大，已经不是他能够做主的了，他只犹豫片刻，便做出了决定。

　　“将军高义，总兵大人之恩德，我天堂寨上下铭记于心！”陈石语气顿时恭敬了许多，“此地草深林密，多有贼寇耳目窥伺，的确非久留之地，请将军领兵随我来，这就为将军前驱，前往天堂寨。”

　　说罢，他立刻转身对身后的探子叮嘱了几句，命其先行返回山寨汇报，自己便领着这支车队随后出发。

　　一个时辰后，车队终于抵达天堂寨外，这天堂寨依山势而建，用粗木巨石构筑起一道简陋寨墙，大门两侧分别矗立着两座箭塔，上面部署数名手持弓弩、鸟铳的兵卒。

　　此时寨门大开，提前得到消息的陈九皋领着麾下头目和兵卒们在门外列阵迎接，他们虽然努力想要展露出最佳状态，但许多人脸上都肉眼可见的菜色，面黄肌瘦，身上的甲胄号衣多有缝缝补补的破洞。

　　马宝看了看对方，再看看自己身后的五百精兵，突然有些怀疑自己此行的必要性了，就这些人的状态，恐怕都用不到五百人，他带着一百多人就能强行杀穿了。

　　如此孱弱，除了对本地地形了解这一个优点，也没有什么别的可争取的地方了。

　　马宝心里想着，明面上还是客客气气地策马上前，翻身下马，对着迎上来的陈九皋抱拳道：

　　“想必你便是此地的首领，陈九皋陈都司了？久仰！”

　　陈九皋虽名义上还是官兵，但在这山沟里困守经年，粮饷不继，麾下兵卒面有菜色、衣衫褴褛的景象被来人尽收眼底，脸上便有些挂不住，更觉窘迫。

　　他强打起精神，也上前一步，抱拳回礼：“不敢，正是末将陈九皋，失迎将军虎驾，万望恕罪！将军和弟兄们一路辛苦了。”

　　而后，他便请马宝等人进入山寨，表示自己已经备下了一顿酒宴，为马宝等人接风洗尘。

　　马宝自然没有推脱，点头应下，带队穿过寨门，大大咧咧地进入山寨。

　　他与陈九皋一同走在最前面，后者一边给马宝介绍这寨中的情况，以及周边贼匪的势力分布情况，为了能够争取来自那位河南总兵的更多粮饷支援，他还刻意将本部的处境讲得非常凄惨。

　　这结合寨中的所见所闻，马宝倒是不动声色，与他一同入内的五百精兵们脸上不免有些动容，也为自己能够跟随许言感到庆幸。

　　听陈九皋诉完苦，马宝便开口道：“总兵大人已得知陈都司和弟兄们的苦，抵达光州后，便命我押解部分粮秣布匹，先行前来犒军，缓解你部之困，以彰总镇恩泽。”

　　说着，他从怀中摸出一封书信，对陈九皋道：“此乃总镇亲笔信函，陈都司不妨过目一番。”

　　陈九皋赶忙伸手接过信函，迟疑地看了马宝一眼，后者立即笑道：“拆开吧。”

　　他便不再迟疑，拆开信函，取出书信查阅起来，这信中的字迹虽然有些潦草丑陋，但文字中的晓之以情动之以理，还是跃然纸上。

　　陈九皋最关注的还是许言在书信中许诺的补充粮饷、提供军械，允许保持建制等条件。

　　他在看完信函后，回头看了一眼寨中的弟兄们，却见弟兄们的目光几乎无法离开那些满载粮食的马车，饥饿的肠胃和对温饱的渴望，让他们的呼吸都粗重了几分。

　　“总兵大人体恤，末将……末将与麾下弟兄感激涕零！”陈九皋的声音带着一丝不易察觉的哽咽，他迅速调整情绪，对马宝说道：“得蒙总兵大人看中，末将身为本地都司，自然有义务协同剿匪，还请马将军转告，末将愿为总兵大人效死而战！”

　　说完，他深深向马宝拱手作揖。

　　“好！有陈都司这一番话，马某就放心了。”马宝微微颔首，而后伸手将陈九皋搀扶起来，道：“陈都司速速命人将马车上的粮食都卸下，烹煮分发给寨中的弟兄们吧，从此以后，你我便是一家人，总镇素来厚待手下，不会再让寨中弟兄们饿着肚子作战。”

　　“好，好……”

　　陈九皋应着，命人去准备柴薪，接收粮草进行烹煮，让寨中部下能够先填饱肚子。

第80章 局势糜烂

　　尽管条件简陋，陈九皋还是尽可能拿出了自己的诚意，用打来的野味来款待贵客，也拿出了自己平日里不舍得拿出来的酒水。

　　双方在酒宴中交谈甚欢，一方需要粮食、军械的支援，一方有心收编对方，在英霍山区立足，在几乎是明牌的交涉下，双方很快便达成了共识。

　　陈九皋为了表明自己的诚意，当即表示愿意将自己在寨中的妻儿送往光州，接受许言的庇护，以此来彰显自己归附许言的决心。

　　马宝听言，也不免吃了一惊，而后便是一阵喜悦，他本以为还需要一番威逼利诱或费些口舌周旋才能让陈九皋彻底归心，却不想对方竟如此识趣，主动将自己的妻儿交出来作为人质。

　　除了将自己的妻儿交出来作为人质外，陈九皋也表示愿意与马宝一同前往光州拜见许言，接受总兵的调遣，马宝对此自然没有异议，他连声答应下来，约定次日便出发光州。

　　次日，陈九皋命陈石代自己镇守天堂寨，自己携妻儿和少量兵卒，与马宝一同踏上前往光州的路途。

　　与此同时，天堂寨周边的匪徒都已经得知陈九皋这伙人与山外的官兵接触的消息，这让匪徒们不禁产生了几分危机感。

　　其中以“翻山鹞子”张胡子、“过天星”刘七、“闯翻天”王魁等匪首最为忧虑，他们都知道陈九皋在入山前是河南的明朝官军，在陈部入山时，双方就干过一场，后面又经常联合围攻陈部。

　　可以说，双方早已结下了血债，相互之间极度仇视，眼下陈九皋与山外的官军接触，他们难免会担心陈九皋联合官军一起对付他们。

　　因此，在陈九皋与马宝一起出山前往光州后，他们便开始暗中联合起来，商议是否要先下手为强，趁现在山外的官军还未打来，先将陈九皋和他的天堂寨给端了。

　　陈九皋对此虽然毫不知情，但他也并非毫无防备。

　　在出发离开山寨前，他便叮嘱陈石，让陈石在接下来一段时间内退守山寨，加强戒备，不要贸然与其他势力开战，并防备其他势力的偷袭。

　　另一边，许言并没有一直待在光州，随着越来越多张胡子这伙贼匪的军情被斥候带回来，他也终于率军自光州开拔，南下移驻距离山区更近的光山县，也方便他能够直接入山作战。

　　许言不知道的是，在他驻扎光州的这段时间内，外面又发生了新的大事。

　　四月初四日，左良玉病死在九江，其部下人心惶惶之下，只能推举其子左梦庚为留后，继续将总督江楚应皖等处军务的袁继咸拘禁在船中，引兵东下，先后占领彭泽、东流、建德、安庆，兵锋直抵太平府。

　　弘光朝廷在接到上游督抚、镇臣关于左良玉叛变率师东下的报告后，大为恐慌，一阵兵荒马乱之下，首辅马士英匆忙命令兵部尚书阮大铖会同靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐以及池口总兵方国安等人组织堵剿。

　　但此时，黄得功、刘良佐的兵马早已在史可法的命令下北上沿黄河一线进行布防，在接到命令后，他们顿时陷入进退两难的抉择之中。

　　但很快，两人便做出了相同的决定，他们决定尊奉朝廷旨意，头也不回的挥师南下，前去抵御左军的威胁——相较于北边已经被激怒的清廷，还是孱弱的左梦庚军更好对付。

　　史可法得知这一消息后，几乎要当场呕血，他连忙命令黄得功、刘良佐部停止南下，北方御虏，自己则请求入朝召对，面见弘光帝说明社稷的主要威胁来自北方的清军，而不是左梦庚部，希望不要抽调江北军队。

　　但马士英却担心史可法名位居前，入朝以后自己的首辅将保不住，加上打着复仇旗号，最先南下的清军准塔部自山东而来，果断拒绝了史可法的请求，命其速回料理，不必入朝。

　　史可法接到诏书后，大失所望，登上南京城郊的燕子矶，面南八拜，恸哭而返。

　　黄得功、刘良佐部在史可法的坚持下，最终还是没有渡江对抗左梦庚军，但他们却逗留在淮河一线踌躇不愿北上，坐视刘泽清与高杰对抗南下的清军。

　　刘泽清作为四镇中最弱小、最不靠谱的，自然无法抵御清军，他甚至还未与清军交战，只听到了清军前锋南下的消息便吓破了胆，望风南逃，直接将黄河防线拱手相让。

　　高杰一直对其他三镇有所防备，在听闻黄、刘两部南下的消息后，顿觉不妙，果断下令大军撤离归德，往淮河方向行军。

　　还未等他抵达，便又接到了刘泽清南窜的消息，他大骂三人之余，也不得不催促部下加快行军速度，抢先撤至淮河以南。

　　也是在这时，他回想起了许言在分兵前对自己的劝说，不免长叹短吁：“如今局面居然被许言提前预测，如若不是他此前提醒，只怕我真要被那三人出卖，独自对抗清虏！”

　　明军在江北还未接敌便兵败如山倒，败退的速度让史可法都还没反应过来，他还试图命四镇北上御虏，但即便是最敬重他的高杰都拒绝听命行事，只能无奈作罢，转而以泗州为核心，沿淮河布防。

　　短短不过十日，江北防线就发生了天翻地覆般的变化，许言对此一无所知，不过他已经在光山县见到了前来拜见的陈九皋。

　　陈九皋在来的路上与马宝闲聊时，听说了许言在洛阳城下的光辉事迹，心里脑补许言是一个体格健壮的勇猛武将，也颇为期待与许言会面。

　　但初次见面，许言与他心里脑补的形象明显不符合，还比他想象的更加年轻，不免让陈九皋大吃一惊，几乎不敢相信自己的眼睛，下意识看向马宝，似乎是想要询问他为何这位总兵大人如此年轻。

　　心中惊疑之余，他还是没有当着许言的面问出来，还是乖乖地躬身行礼，口中问候。

第81章 围魏救赵

　　待陈九皋行礼起身后，许言示意他落座，而后便开门见山询问起山寨中的兵员情况：“尔部久困深山，粮秣军械匮乏，士气几何？尚能战否？”

　　陈九皋被问到要害，脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下，他深吸一口气，还是决定坦诚以对：“回总镇，实不相瞒，寨中将士久未得饱食，兵器甲胄破损不堪，弓弩鸟铳亦缺少维护，以血肉之躯凭地利御贼尚可，若与总镇麾下精兵一同出寨击贼，野战争锋，恐……”

　　“恐什么？”

　　他顿了顿，露出苦涩：“恐力有不逮，反而拖了总镇后腿，为敌所破。”

　　许言静静听着，眼神在陈九皋和他身后几名面有菜色，却努力挺直脊梁的亲兵身上缓缓扫过，似乎是在判断着什么。

　　过了半晌，他才终于开口：“剿匪之事迫在眉睫，不可延缓，不过考虑到你部贫弱，只需出兵作为向导即可，与贼寇交战之事，便交由我军了。”

　　说完，他看向马宝，叮嘱道：“再拨粮秣军械发往天堂寨，不可令心系朝廷之将士忍饥挨饿。”

　　“遵命。”马宝抱拳应诺。

　　陈九皋听言，面露动容，当即起身拜倒在地，感激涕零：“总镇体恤之情，如春风化雨，解我寨中上下冻馁之苦，末将与麾下袍泽铭感五内！”

　　说着，他又重重以头触地，道：“英霍群寇盘踞，祸乱地方，百姓涂炭，末将身为守土之官，寸功未立，反要朝廷接济，实感惭愧！总镇剿匪安民，上应天心，下合民望，末将及麾下将士愿附骥尾，谨遵调遣，为总镇效犬马之劳，死而无憾！”

　　“陈都司快快请起。”许言见状，忙起身上前，将陈九皋搀扶起来，拍着他的肩膀说道：

　　“陈都司有心报效朝廷，本镇心中甚慰，陈都司对山中各方势力颇为了解，不妨为本镇介绍一番？”

　　“谨遵命令。”陈九皋应下。

　　而后，他便侃侃而谈，将这山中的各方势力尽数介绍了一遍，比起只在山中探查半月的马宝，他所知道的显然更多，了解的也更深。

　　在陈九皋说完以后，许言开口说道：“这盘踞白莲山的张胡子最为猖狂，所谓枪打出头鸟，我欲发兵先剿灭此贼，杀鸡儆猴，陈都司觉得呢？”

　　陈九皋与那张胡子相互仇视，听许言准备对其动手，自然求之不得，连忙点头，道：“总镇英明，此獠猖狂至极，目无朝廷，俨然成为这山中一霸，若能将其剿除，其余贼众自会作鸟兽散。”

　　许言微微颔首：“时不待我，明日便发大兵入山围剿。”

　　“总镇，末将愿为先锋！”马宝与陈九皋几乎同时出列请缨。

　　他们话语落下，相互看了对方一眼，陈九皋没有退缩的打算，他也想借着这个机会来向许言表现自己。

　　许言见他二人一同请战，不禁轻笑出声，他摆了摆手，道：“你们不必争抢，只需各司其职即可。”

　　两人听许言这么说，这才不再抢战，等待许言的吩咐。

　　许言面色一正，道：“马宝，我命你率本部人马先行入山，充作先锋，包围白莲山一带，陈九皋则充作向导，为先锋开路，免遭贼寇伏击。”

　　“末将领命！”

　　二人同样神情一肃，大声应下。

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　　次日，马宝便与陈九皋一同领兵开拔，陈九皋的妻儿没有一同离开，而是作为人质留在了许言营中。

　　这无疑让许言对陈九皋更信任了几分，毕竟能够像吴三桂那种毫无负担的抛下妻儿的人终究是少数。

　　这一次，明军自光山县进入山区的速度很快，他们在陈九皋的引领下直扑白莲山，而与此同时，白莲山周边的贼匪已经开始集结，试图赶在官兵入山之前将天堂寨一网打尽。