绑架全人类 第508节
马蹄和车轮碾过冻土，发出沉闷的声响，在清晨的寂静中传得很远。
吴清晨站在原地，目送着车队变成一串移动的黑点，最终消失在丘陵与林木交织的地平线尽头。
第493章 远方
距离菲什加德堂区科林堡以西，中间隔着广袤的，属于“黑岩-河湾”联合牧区管辖的缓冲地带，再往西去，便是灰烬圣所了。
与菲什加德以科林堡为统治中心不同，灰烬圣所堂区的核心，是一座名为“余烬守望”的古老教堂。
这座教堂没有建立于平原或是交通枢纽，依着一片据说在神圣时代早期曾降下过净化之火的奇异灰岩山丘，建筑本身便是堡垒，厚重，冷峻，带着被岁月和狂热信仰反复打磨后的粗粝感。
教堂深处，一间石室。
墙壁上嵌着燃烧油脂的壁灯，光线昏暗，将室内堆积的卷宗和悬挂的地图映照得影影绰绰。
石室中央，一张巨大的石桌前，坐着“灰烬圣所”三位主祭之一的莫尔顿主祭。
他年约五旬，面容瘦削，眼窝深陷，一双灰色的眼睛在跳动的灯光下显得缺乏温度。
他披着深近黑色的厚重祭披，领口绣着简化的火焰与锁链纹样，此刻正用保养得宜，却布满细微灼烧旧痕的手指，缓缓展开一份刚刚送达的密报。
站在石桌前汇报的，是一名三十出头的中阶教士，名叫卡伦。
他穿着灰色的教士袍，风尘仆仆，脸上带着长途奔波后的疲惫，以及很有必要表现出来的，面对上位者时的紧绷。
“大人，”卡伦的声音在石室中显得有些干涩，“关于东边菲什加德堂区的最新动向……科林堡那边，似乎有点动静。”
莫尔顿主祭眼皮都未抬，目光停留在密报的某一行上，显然对“东边隔壁邻居的邻居”的事情兴趣缺淡，只是从鼻腔里发出一个短促的，表示“听着呢”的哼音。
“据‘河湾镇’的眼线回报，”卡伦继续道：“大约十天前，菲什加德的司铎，连同议事会的好几位执事，一起离开了科林堡。车驾规模不小，护卫严密，方向是往东南边去了。传闻的目的地，好像是他们治下某个偏远的村庄……似乎是叫‘艾克莱’？或是‘埃克里’？”
莫尔顿主祭的目光从密报上移开，瞥了卡伦一眼。
不管是艾克莱，还是埃克里，听都没听说过，肯定是个不起眼的小地方。
“东南边？”莫尔顿主祭嗤了一声，“黑森林方向？还是更偏的荒野烂地？菲什加德的司铎早就老糊涂了，至于他那群整天琢磨税册和圣典的执事老爷……嘿，管他们突然想换个地方欣赏荒草和泥巴，还是愿意去哪个耗子洞集体发疯，只要马头不是冲着灰烬圣所，与我们何干？”
卡伦被主祭话里的冷意刺得缩了缩脖子，但职责所在，不得不硬着头皮补充：“还有……大人，几乎在同一时间，科林堡方面，似乎又在悄悄召集护教卫队。人数虽然还不确切，但据几只眼睛的说法，规模……恐怕不下两百之数。”
“又来？”莫尔顿主祭的眉头这次真正皱了起来，灰色的眼眸里闪过锐利的光。
他将手中的密报随手丢在石桌上，身体微微前倾，盯着卡伦，“他们前两个月，不是刚刚折腾过一次吗？为了他们东南边那几个破山谷里的贼痞和土匪，闹得沸沸扬扬，还从我们这边借道运粮。怎么，事情没办完？还是尝到了甜头，又想再来一次？”
提到上次菲什加德的军事行动，莫尔顿的语气明显带上了不满。
所谓的“借道”，不过是事先通个气，实际上带有不容拒绝的意味，虽然事后菲什加德方面也送来了一些谢礼，但这无疑触动了边境控制权的敏感神经。
卡伦连忙回答：“上次行动的原因，我们后来大致弄清楚了。确实是为了清理东南山区几个长期不服管束，互相攻伐的山谷，好像还牵扯到什么新发现的盐池。菲什加德那边派了个挺得宠的年轻教士主持，联合了几个小领主，动作很快，据说没怎么流血就压服了大部分刺头，还迁了不少山民下山……收获应该不小。”
“这次呢？”
卡伦脸上露出为难：“这次……这次集结的意图，兄弟们还在努力打探。大人您也知道，隔着整个黑岩河湾的领地，消息传过来本就慢，真假难辨。菲什加德对这次的保密似乎也更上心，科林堡市面上流传的说法五花八门……我们安置的人手，层级有限，钱粮也……实在有些捉襟见肘。”
卡伦已经说的很直白了：这破差事，路远，经费少，上面不重视，人家还防得紧，太难搞了！
能打听到高层集体离城和卫队集结这种大体动向已经不错了，具体细节和真实目的？
得加钱，或者派更高级别的暗桩，否则……真的，要不您还是把我免了吧。
莫尔顿主祭靠回坚硬的石椅背。
菲什加德高层集体跑去一个穷乡僻壤，同时又秘密集结一支规模可观的武装力量……这两件事分开看，或许都有解释。
老头子们心血来潮去体察民情，或者搞什么秘密宗教仪式，不是不可能。
护教卫队的调动，也许是轮训，也许是针对上次行动的后续维稳，甚至可能是防备更东边那些不太安分的邻居。
但偏偏凑在了一起，时间点还卡得这么近。
这就确实有点不对劲了。
“继续盯着。”莫尔顿主祭最终开口，“尤其是卫队的最终去向和停留时间。至于司铎老爷们的乡村行辕……找几个机灵点的眼生面孔，看看他们什么时候灰头土脸地回来，回来时车队是轻了还是重了，有没有多出什么扎眼的人或物。钱粮嘛……”
莫尔顿主祭揉了揉脑门，从某个隐形的预算里艰难地挤出了一点份额，“我会再批给你一些……管好你手下那些人的嘴，别像得了赏钱的猎狗似的，嚷嚷得整个余烬守望，都知道我们在打听东边邻居家的琐事。”
“是，大人！多谢大人！”卡伦脸上掠过欢喜，经费的压力总算能暂时缓解一些。
“还有一事，大人，是关于那个村子……‘艾克莱’的。”
说到这儿，卡伦稍稍犹豫，语气里带上了明显的困惑和不确定，“我们留在河湾镇的人，从几个往来的行商和脚夫嘴里，听到些……很奇怪的传闻。”
“说。”莫尔顿主祭重新将目光投向桌上另一份文件，显得有些不耐烦。
“他们说……那个艾克莱村里，好像出了些神异之事。”
卡伦尽可能让自己的叙述听起来客观，而非传播乡野奇谈，“有传言说，村里教堂的年轻主持教士，似乎……似乎能让病重之人好转。不是用药草，是……是某种抚触或祈祷之后，人就好起来了。说得有鼻子有眼，什么咳血的老妇能下地了，断腿的农奴能走路了……”
卡伦说完，自己脸上都露出一丝尴尬。
这种故事，在愚夫愚妇间流传也就罢了，拿到主祭面前说，他自己都觉得有点蠢。
果然，莫尔顿主祭嗤笑一声，那笑声短促而充满讥诮，他连头都没抬。
“神异？抚触治病？”主祭手中的羽毛笔尖轻轻敲打着羊皮纸，“菲什加德那群人，是糊弄村民把自己都搞信了？还是说……那只老糊涂，终于在那个穷乡僻壤找到了自己流落在外的私生子，打算编点神迹故事，好给自家血亲铺路？”
“这也不对啊……”说着，莫尔顿主祭地眼眸，闪过真正的疑惑：“塔尔玛，赫伯特这几个可都是老滑头了，也跟着一起发疯？陪着演这么一出？这代价，那老糊涂出得起吗？”
卡伦不敢接话，只是低着头。
他也觉得这传闻太过离奇，若非职责所在，根本不会上报。
“还有别的吗？”莫尔顿主祭问道，对于所谓的神异现象完全没有兴致，大脑归档也就完了，连进一步推演的蛋白质消耗都懒得浪费。
“还有一事，大人。”卡伦收敛心神，汇报另一条相对实在的消息，“最近河湾镇，还有我们这边靠近黑岩边境的几个集市，出现了一些面生的外乡人。”
“嗯？”
“他们在收东西……主要是旧物件。残破的羊皮卷、家族的陈年笔记、或是刻着文字的旧家具或石头……只要看起来有些年头、可能和教会或古老传说沾点边的，他们都感兴趣，出价也还算公道。我们安插在集市的人留意到，他们甚至尝试接触过一两个我们这边不太起眼的小教堂的司事，打听有没有废弃不用的旧典籍或文书。”
“哦？知道是哪来的吗？什么人？”
“身份很模糊，大人。自称是来自更南方的抄写员，口音有点杂，做事低调，但似乎不是很在乎银币。要制止他们吗？或者查清楚他们的底细？”
莫尔顿主祭沉吟了片刻，
深入调查？隔着地盘，这人手和经费……
“不用，”主祭缓缓摇头，“既然他们对旧东西这么感兴趣……下次他们再出现在我们的地界，找个由头，请他们来余烬守望坐坐。我们这里，也很有些年代久远的器具，可以坐下来一起鉴定一下的嘛。”
第494章 问询
距离阿克福德领西北方向，隔着三个支离破碎的男爵领，与一长串崎岖丘陵地区中，那些多如牛毛的野骑士，终于出现了一片广阔的子爵领。
领地的核心，银橡堡，坐落在一条水量充沛的河流转弯处。
城堡宏伟，石墙厚实，塔楼��望视野开阔。
此刻，城堡主楼三层，一间铺着陈旧但厚实羊毛地毯的书房里，壁炉里的柴火噼啪作响，驱散着冬天的寒意。
银橡子爵，雷蒙德��银橡，年近五十，面容严肃，留着修剪整齐的灰白短须，此时正坐在宽大的橡木书桌后。
他的目光落在面前摊开的一份来自远方的商情简报上，简报边缘处，用潦草的字迹备注着关于“东南山区整合”、“艾克丽村庄”、“神迹传闻”等零星信息。
这些信息碎片化且矛盾，有的说得神乎其神，有的则嗤之以鼻。
同时，引起雷蒙德子爵注意的，还有简报中提到的一支在附近市集收购了大量羊皮卷和旧典籍的小型商队����他们自称来自遥远的东南方向，菲什加德堂区辖下。
商队本身不稀奇，但收购的内容����古老圣典和遗迹拓片，以及成员构成����明显有着统治阶层背景的年轻人，经验丰富的护卫，以及两名状态奇特的，像是受过长期折磨的年轻仆役，引起了银橡堡巡逻队的警觉，将这支疲惫不堪的队伍“请”了回来。
“叔叔，人带来了。”书房门被轻轻推开，子爵的侄子，也是他的侍卫长，低声禀报。
子爵微微颔首：“带第一个进来……那个领头的年轻人。”
“是。”
很快，一名年轻人，在两名城堡护卫的陪同下走入书房。
他看起来二十岁出头，面容清瘦，衣着还算整洁，眼底带着长途跋涉的疲惫和竭力掩饰的紧张，举止努力保持着镇定。
正是伊弗利特的第三子，托德��伊弗利特。
子爵打量了他片刻，指了指书桌前一把没有扶手但垫了软垫的硬木椅子：“坐。”
“感谢您的慷慨，大人。”托德��伊弗利特恭敬坐下。
子爵没有立刻发问，先对侍立在一旁的老管事示意。
管事端上一杯温热的淡麦酒，放在托德手边的矮几上。
谈不上款待，但已是远超对待普通行商或嫌疑者的礼节。
“托德��伊弗利特……来自艾克丽村庄，为菲什加德堂区收集圣典？”子爵发问了。
“是的，尊贵的子爵阁下。”托德连忙放下麦酒，“我们持有菲什加德堂区司铎大人亲自签署的文书，以及堂区出具的赎金保证凭证，绝无任何不良意图。文书和凭证就在我的行囊中，您随时可以查验。”
“那些东西，我的书记官会看。”子爵摆摆手，跳过这些程序性问题，“我听说，你们此行，最终目的是前往更西方的神圣教堂故地？”
“是的，大人。旨在收集更多不同版本的古老圣典，并雇佣当地学者拓印主宰时代的遗迹，以弘扬信仰，供堂区与有志之士研习。”托德相当流利����看得出已经反复回答过不少次了。
“弘扬信仰……研习……”子爵重复着这两个词，“那么，托德��伊弗利特，你本人……对圣典，对信仰，有多少了解？你看起来，不像是常年沉浸在经卷中的教士。”
托德心中一紧，知道真正的盘问开始了。
“回禀大人，我确实并非正式教士。我出身艾克丽村庄管事家庭，自幼跟随父亲学习打理庶务、计算、以及基本的文书读写。对圣典的深邃义理，不敢妄称了解。此次承蒙洛斯教士信任，负责协调行程、管理物资、与各方交涉等实务，至于圣典内容的甄别与研读……老实说，这就不归我管啦，堂区的阁下，还有洛斯阁下，自然有所判断。”
“洛斯教士……”子爵捕捉到了这个关键的名字，也正是那份商情简报中若隐若现的核心，“艾克丽村庄的主持教士？我听到一些关于他的传闻……据说，他非常年轻？”
“是的，大人。洛斯教士阁下确实非常年轻。”托德点头，提到教士时，托德的语气不由自主地带上了敬意，“但他是我所见过最具智慧的人之一。”