绑架全人类 第465节
“那不行！”
男爵阁下猛地一摆手，终于打断了自己的堂兄，“这次，艾丽诺和玛格丽特会跟我一起过去。”
同时，男爵阁下的目光扫过哈伯特，加重了语气，“你家的伊莎贝拉和乔安娜不是也到了该多见见世面的年纪了吗？正好，都一起去！”
“阿克福德家的女儿，身子骨比谁都结实。”
第457章 朝圣
兵贵神速。
计较议定，男爵当即下令，让在场众人立刻去准备礼物、安排随行人员和车马，明天尽快出发。
潜台词不言而喻：既然已经决定了立场，速度本身就是态度，也是占据先机的策略。
林事官巴烈斯、农事官巴风特、马厩总管老盖文和侍从长亚当斯领命后匆匆离开，去调拨各自负责的物资。
书房内的侍从们也退下忙碌，房间很快安静下来，只剩下男爵、哈伯特爵士、埃勒斯和提奈斯����清一色的阿克福德。
这时，男爵脸上的凝重才略微卸下，他转向自己的堂兄兼总管，语气沉缓：“哈伯特，你喜欢翻典籍，记性也好……给孩子们讲讲神圣时代吧……”
哈伯特神情一肃：“大人，您想让我讲的……是哪个部分？”
男爵直视着他，清晰地说：“最早的那段。最开始的时候。”
哈伯特明白了。
“最早的神圣时代……据那些残破的典籍碎片记载，教会的出现，并非缓慢渗透，而是如同山洪暴发，席卷大地。”
“从最初的征兆显现，到圣徽插遍当时已知的，几乎所有像样领地的城堡与村庄的尖顶，中间相隔，恐怕不超过十年。”
埃勒斯屏住了呼吸。
十年，统一已知的所有土地？
这速度超出了他对战争与征服的所有理解。
“那是一个规则截然不同的时代。”
“有典籍提到，某位以暴戾和顽固著称的山地爵士，在一位巡回教士首次踏入其领地进行布道时，当众嘲弄，并下令将教士鞭笞后扔出边界。”
“消息传回……不到十天，那位爵士和他的三个儿子、以及所有曾对教士动过手的卫士，全部被吊死在城堡大门上。”
“爵士的家族谱系中，凡是成年男子无一幸免，妇孺被剥夺名姓，分散流放。”
“其领地由三位毫无血缘关系，对教义虔诚无比的骑士共同接管，直接对神圣大教堂负责。”
提奈斯倒吸了一口凉气。
这种迅捷到残酷的连坐与清算，这种彻底抹去一个家族、重组权力的方式，充满了令人战栗的、绝对的力量感。
“不止是刀兵和惩罚……”哈伯特的讲述转入另一个方向，“很多我们如今视为当然的知识和技艺，追根溯源，据说都是在那段并不算长的时期内，突然出现，并迅速传播开来的。”
“比如，能让谷物在贫瘠土地上也能有一定收成的三圃轮作；比如，建造更稳固的石拱桥和教堂穹顶的某些关键算法；比如，我们治疗战马外伤最有效的几种冲洗药草配比……”
“再比如，”哈伯特稍作停顿，似乎在回忆更多细节，“如今大部分领地使用的纪年和重要的节日，也是在那个时代由教会颁布。还有，一些基础的乐谱和唱诗班的唱法，据说也源自那时，让赞美诗的传播跨越了方言的障碍。”
“更深远的影响在于治理，一些被仁慈的，有远见的做法，像是要求领主必须保留一部分公地供所有佃户放牧，或在灾年以固定低价出售部分存粮的规定雏形……最早的文字记录，也都能追溯到神圣大教堂的法令。尽管后来大多形同虚设或被篡改，但种子是在那时埋下的。”
“许多手艺人家庭和草药师家庭也有传言，自己祖传技艺中最精华的部分，源头同样也指向那个时代，是由当时的牧师和修士们，直接传授或留下的。”
这些传说，埃勒斯和提奈斯，有的听过，有的没听过，但这么一连串听下来，自然都感觉到了那个时代，教会的气势，威望和无与伦比的强大。
埃勒斯沉默了许久，才缓缓开口，声音有些干涩：“我……我原以为那些古老的记载，大多是教会为自己脸上贴金，或是牵强附会的故事，或者干脆就是伪造……可如果，如果那些记载里教会强大到不可思议的力量，行事果决到残酷的风格都是真的……”
他抬起头，眼中闪过一丝明悟，“会不会就是因为，他们当时真的掌握着……洛斯兄弟现在展现出来的这种力量？”
提奈斯看了看兄长，又看向父亲和叔叔，声音里满是敬畏：“叔叔，您的意思是……洛斯兄弟……会让堂区，不，会让教会，重新变回……那个样子？”
哈伯特没有直接回答，而是看向了男爵。
“当时到底是怎么样，我不清楚，将来到底会怎么样，我也不清楚。”
男爵的目光扫过两个儿子，最终落在跳跃的炉火上，仿佛在凝视某种遥远而沉重的东西。
“我让哈伯特讲这些，不是让你们去猜堂区，或是教会会怎么样。”男爵的声音低沉，一字一句，敲打在两个年轻人心头，“而是要你们明白，如果今晚我们听到的是都是真的……”
“那么，我们即将要去……拜访的，是一位什么样的存在。”
“他的‘存在’本身，已经与我们，与这世间绝大多数的领主、骑士，教士，都不在同一个层次了。”
说到这儿，阿克福德男爵顿了顿，确保每个字都刻进儿子的脑子里：
“我是要提醒你们，尤其是你，提奈斯����管好你的嘴巴！”
“‘兄弟’？谁给你的资格，称呼一位这样的存在为兄弟？”
“到了艾克丽，把你们那套随意和亲近都给我收起来。你们要做的不是如何与他称兄道弟，而是如何在一个真正被伟大力量眷顾的人面前，保持谦卑，表示敬畏，以及……展现我们阿克福德毫无保留的友谊与支持。”
“这无关年龄，无关过去的交情。这关乎生存，关乎家族的未来。听懂了吗？”
埃勒斯和提奈斯在父亲前所未有的严厉目光下，不由自主地挺直了背脊，重重地点头：“听懂了，父亲。”
书房内，炉火依旧。
但年轻一代心中某些基于旧日秩序和人情往来的认知，已被悄然替换成了对更高层次力量法则的、模糊而敬畏的初识。
……
虽然已经竭尽全力加快准备，但由于涉及女眷出行，又几乎是整个家族核心成员倾巢而动，再加上需要刻意裁减武装随从，以避免引发不必要的误解，车队真正启程的时间，还是拖到了下午。
长长的车队驶出城堡。
尽管已经一再精简，规模依然可观：大小车辆近十台，各色人员加起来，接近五十之数。
男爵没有乘坐舒适的马车。
他骑在一匹雄健的战马上，位于车队中前部，目光沉稳地扫视着沿途。
当经过城堡外墙根下那片惯常的市集时，他敏锐地察觉到，今日的市集气氛异乎寻常。
并非节庆，却人声鼎沸，远比平时热闹喧嚣。
尤其粮店门前，队伍排得老长，人们肩扛手提，带着各种各样的家什����陈旧但完好的陶罐、几卷鞣制过的皮子、甚至还有看起来颇有些年头的铜烛台����都在焦急等待着交易。
男爵微微侧头，向身旁的侍从长亚当斯努了努嘴。
亚当斯立刻会意，轻轻一扯缰绳，驭马脱离队伍，向粮店小跑而去。
他并未下马，只是在人群外围驻留片刻，与几个面熟的贩子低声交谈了几句，又仔细观察了一会儿交易的过程，便迅速折返。
“大人，”亚当斯回到男爵身侧，声音压得较低，确保只有近处几人能听清，“他们确实是在卖东西，然后买粮食……按照听说的规矩，买和自己家中病者体重等同的荞麦。”
男爵的眼角几不可察地抽动了一下。
他当然记得，这是昨晚菲林等人汇报中提及的细节之一：前往艾克丽教堂，恳请洛斯阁下施以医治，所必须奉上的供奉。
只是没想到，这消息传播得如此之快。
他的目光再次掠过那些排队民众脸上混杂着希望、焦虑和孤注一掷的神情，眉头微微蹙起。
“艾克丽自己的村民，现在恐怕已经把教堂的门槛踏破了吧？”男爵的声音听不出什么情绪：“洛斯阁下……眼下还有余裕，为其他地方赶去的陌生人施治吗？”
亚当斯早已料到领主会有此一问，恭敬答道：“他们……其实也不确定。但都说，家里的病人实在等不下去了……”
“还有呢？”男爵的目光依旧停留在那些排队的人们身上，仿佛随口追问。
“还有……”亚当斯微微一顿：“我交代了他们，交易的价格务必公道，不得趁机盘剥……说您相当重视这件事情，关注着这里。”
“嗯。”男爵几不可察地点了点头，目光终于从集市收回，“做得不错。”
……
车队缓缓驶离了城堡外最后一片喧嚷的区域，将那份混杂着草料、尘土和焦虑气息的市井喧嚣抛在身后。
道路逐渐变得开阔，两旁是深秋略显萧瑟的田野和点缀其间的农舍，炊烟在微凉的风中袅袅升起，勾勒出日复一日的乡村宁静图景。
很快，车队汇入了连接城堡与主要村镇的夯土主道。
主道上比往常热闹。
除了平日常见的，驮马背上满载货物，结成小队以策安全的行商，以及至少两人同行、步履匆匆的驿卒，还有在附近田地劳作后、扛着农具三三两两歇息回家的村民之外，男爵敏锐地注意到，路上多出了许多明显不属于上述任何一类，却同样结成小群，并且步伐坚定地向着同一个方向����东南方����而去的行人。
他们的衣着算不上体面，但神色却有一种共同的特点：不是赶路谋生的匆忙，也不是归家的松弛，而是一种混合着期盼、肃穆，甚至一丝亢奋的专注。
连续看到好几拨这样的人后，男爵再次微微侧头，向亚当斯示意。
亚当斯心领神会，再次轻轻策马，脱离了车队的保护范围，向着路边最近的一小群行人靠拢，简短交谈了几句。
不一会儿，他回到了男爵身边，这一次，他的脸色比起在市集时，多了几分难以形容的凝重。
“大人，他们……也是去艾克丽的。”
男爵沉默地望向前方道路，那里又有新的类似人群映入眼帘。
他缓缓开口：“看他们的样子，步履稳健，神色虽急却不慌……里面应该没有需要被抬着的病人吧？”
重病垂危之人，根本跟不上这种队伍的行进速度，如果是普通的小病小痛，且不说值不值得变卖家产，长途跋涉去求医，看他们的行装，也不像是携带了足够的荞麦。
“大人，”亚当斯以一种近乎耳语的音量回道，“他们，是去朝圣。”
朝圣？！
这个词像一道无声的霹雳，猝然击中了男爵。
他想起昨夜书房里，哈伯特讲述的那些关于神圣时代早期、教会如何以雷霆之势整合四方的记载。
那些记载里，似乎并没有详细描述，在“雷霆”与“整合”之下，那些最普通的、被病痛折磨的民众，是如何像今天这些排着队、变卖着家当的人们一样，怀揣着微薄的希望，从四面八方汇聚向那代表着“生机”之地的。