勇者小队解散后，我成了领主大人 第6节

　　安排完修路和采购事宜，本杰明信步来到了切丝维娅管理的“试验田”。那片被简易防风棚庇护的土地上，绿意比前几天又浓密了几分。虽然卷心菜依旧显得娇小，扁豆的藤蔓也远谈不上茂盛，但它们健康的存在本身，就是对抗严寒的胜利宣言。切丝维娅正蹲在田埂边，仔细记录着数据，旁边是她挑选的几位看起来还算机灵的镇民在帮忙。

　　“情况如何，我的农业部长？”本杰明笑着走近。

　　切丝维娅见到他，拍了拍手上的泥土站起身：“如您所见，大人。“寒霜卷心菜”和“寒霜扁豆”长势稳定，适应性比预想的要好。”但她随即话锋一转，神色认真，“但我必须再次提醒您，为了换取耐寒性，它们在产量和最终品质上的牺牲是显著的。目前来看，它们更多是解决冬季有无蔬菜的问题，而非提供优质的农产品。”

　　她补充道：“顺带一提，寒霜卷心菜和寒霜扁豆是我给它们取的临时名称，方便与普通品种区分。”

　　接着，切丝维娅又向本杰明阐述了土地轮作和肥力保持的重要性：“大人，土地不是取之不尽的。如果一年到头只盯着一种作物拼命种植，再肥沃的土地也会很快变得贫瘠。我们需要规划轮作，比如在种植了几茬消耗地力的作物后，种上像扁豆这类能滋养土地的作物，收获后只取豆子，将植株埋回土里滋养土地。只索取不回报，最终只会得到一片死地。”

　　本杰明深表赞同，这些关于可持续农业的理念，与他所知不谋而合。他表达了自己的期望：“我希望能在冬去春来之时，你能拿出至少一两种能让整个寒霜镇都放心播种的、适应性更强的作物种子，哪怕初期产量不高，我们也必须尽快扭转食物完全无法自给自足的局面。”

　　他看着田里的绿色，坚定地说：“能解决有无，在这个凛冬就是最大的优劣。” 然后，他提出了新的研究方向，“另外，除了粮食和蔬菜，我希望你开始着手研究牧草。不需要多完美，只要能在这片土地上相对容易地生长起来，能作为未来牲畜的饲料就行。养殖业，是我们下一个必须要攻克的目标。”

　　切丝维娅闻言，略带调侃地笑了笑：“男爵大人，我们这地里的摊子还没完全铺明白呢，您就急着要进军畜牧业了？步子是不是迈得太快了点儿？”

　　“是啊，”本杰明叹了口气，“一步都不能停。感觉就像被什么东西在后面追着跑一样。”他揉了揉眉心，带着点半真半假的抱怨，“而且现在运输能力太缺了，全靠人扛马拉，效率低下。我的农业部长见多识广，有没有什么……嗯，比较特别的方案？”

　　切丝维娅被他逗笑了，摆摆手：“大人，您太抬举我了。我不过是个会摆弄泥土的普通农女，哪里懂那些。不过，如果只是缺运输工具，多造些会自己动的的四轮板车不行吗？我看您连炭窑都能带着人鼓捣出来，以男爵大人的见识，弄出个更好的会自己动的板车图纸，应该不难吧？”

　　她狡黠地眨了眨眼。

　　本杰明苦笑一声，：“十窍通了九窍，剩下一窍不通啊。” 他指的是自己前世对车辆制造的知识几乎为零。

　　切丝维娅见他神情有些萎靡，便收敛了玩笑，真诚地劝慰道：“大人，您也别太心急了。方法总比困难多，不是吗？有您在，大家的日子总归是一天比一天好的。您可能没注意，但现在镇上的人都在议论，说走了个只知道收税的坏领主，来了位真心为大家着想的好男爵。不管怎么说，至少这个冬天，大家过得比往年容易多了，心里也踏实多了。”

　　本杰明看着她认真的表情，心中的焦躁似乎被抚平了一些，他长长舒了口气：“听你这么一说，我心里感觉舒服多了，那该死的悲观情绪好像也消失不见了。好了，不打扰你了，祝你的研究早日出成果，我可是等着你的魔法创造更多奇迹呢。”

　　他转身准备离开，走了几步又想起什么，回头道：“对了，你房子墙上那种“泥浆”还是太粗糙了。等我们日子好过点，我给你把屋子好好翻修一下。”

　　切丝维娅望着他离去的背影，先是愣了一下，随即不由自主地哼了一声，低头继续侍弄她的那些宝贝植物。

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　　傍晚时分，本杰明刚回到男爵府，早已等在门口的沃特便迎了上来，脸色是从未有过的凝重。

　　“大人，”沃特的声音压得很低，“巡逻队在森林更深处，靠近未开发区域的地方，发现了一些……不寻常的踪迹。”

　　“怎么回事？”

　　“不是普通的野兽脚印，”沃特眉头紧锁，“那痕迹很诡异，像是……用细长的刀刃在地上划过，留下的切口非常整齐。而且，我们布置在外围的几个警戒陷阱被触发了，但陷阱本身被破坏得很彻底，现场没留下任何血迹、毛发，或者有价值的线索。”

　　本杰明的心沉了下去：“能估计出是什么东西吗？”

　　沃特摇了摇头，脸上带着困惑和警惕：“抱歉，大人。我只能判断，那绝非人类所为，但也绝不是我们熟知的任何动物。感觉……非常不对劲。”

　　不是人类，也不是普通动物。本杰明和沃特对视一眼，都看到了对方眼中的答案——异兽或者说魔兽，神奇生物什么的，形容它们的名称多到数不完。

　　“立刻将这则消息，用最醒目的方式写在宣告板上，悬挂在男爵府门前。”本杰明迅速下令，“警告所有需要进入森林的人，必须加倍小心，最好结伴而行，听从护卫队的指挥。同时宣告，若有任何人见过类似踪迹，或对此有所了解，立刻来男爵府汇报，提供有效线索者，赏黑麦五磅！”

第15章 毯子与弓

　　本杰明的告示板立起来没多久，果然就有镇民带着忐忑与一丝希冀，敲响了男爵府的门。来者是位头发花白、脸上布满风霜痕迹的老樵夫。

　　“大人，”他佝偻着腰，声音沙哑，“那脚印……咱们这儿的老人都知道，不是新鲜事。”

　　通过老樵夫断断续续的叙述，本杰明才了解到，这种诡异的脚印在寒霜镇的传说中已萦绕多年。镇民们将其归咎于“藏匿在群山阴影下的怪物”。据说它们只在最寒冷的时节活跃，袭击那些冒险深入山林寻找猎物或珍贵木材的樵夫和猎人，而且手段残忍，几乎无人能生还。近十年来，唯一侥幸逃回来的人，在弥留之际形容那怪物是“无比恐怖与亵渎的存在”，仿佛“将巨大的虫子与饿狼硬生生揉捏在一起”，其描述光是听着就让人不寒而栗。

　　本杰明脸色严肃，追问道：“上任领主难道对此不闻不问？没有组织过清剿吗？”

　　老樵夫脸上露出一丝苦涩：“派过……派过一队民兵进去。结果，一个人都没回来。从那以后，领主老爷就说，只要下雪时不进深山就没事，反正……反正每年死的人也不多。” 他的声音里带着一种被长久忽视的无奈和认命。

　　本杰明心中涌起一股难以抑制的恼怒。如此严重的威胁，前任竟然选择视而不见，而自己到来这么久，也无人主动向他提及！他强压着火气，让老樵夫先回去，独自在书房里踱步，思考着对策。

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　　几天后，苏莱文风尘仆仆地回来了。他的归来带来了久违的振奋：整整六马车的黑麦、豆类以及一些珍贵的盐块，极大地缓解了本杰明的薪资压力。同行的还有一位被他用高于市价两成的薪水“忽悠”来的石匠——名叫马尔夫，是个沉默寡言但手艺扎实的中年人。更令人惊喜的是，苏莱文凭借其出色的口才和商业嗅觉，竟然与银溪领的一支商队达成了初步协议，对方愿意在开春后，以相对合理的价格，稳定收购寒霜镇出产的木炭和特定规格的板材。

　　这无疑是一剂强心针。有了这笔预期的收入，本杰明心中稍定，立刻启动了道路修建计划。在石匠马尔夫的指导下，征发徭役的工作有条不紊地展开。镇民们虽然对徭役心存抗拒，但在实实在在的食物报酬和男爵大人亲自挽起袖子、在工地协调指挥的感召下，还是扛起了工具，投入到建设家园的劳动中。叮叮当当的敲石声和号子声，第一次在寒霜镇的上空回荡。

　　与此同时，切丝维娅的“寒霜系列”作物也迎来了第一次小规模的收获。当那些虽然个头只有普通品种一半大、但青翠欲滴如同翡翠的卷心菜，和一捧捧饱满结实的扁豆，被作为额外奖励分发到参与劳作的镇民手中时，引起的轰动甚至超过了之前的熊肉盛宴。

　　然而，好景不长。就在道路修建进行到一半，溪流边堆放的木炭和板材也初具规模时，意外猝不及防地发生了。

　　一个阴沉的下午，巴里带着两名护卫队成员，连滚带爬、浑身浴血地冲回了镇子，直奔男爵府。

　　“男爵大人！沃特大人！”巴里脸色惨白如纸，肩膀上有一道深可见骨的恐怖撕裂伤，鲜血几乎浸透了简陋的皮甲，他声音颤抖，充满了恐惧，“是……是那些东西！我们在巡逻时……遭到了袭击！”

　　沃特一个箭步上前，迅速检查伤势，脸色瞬间变得无比凝重。“冷静点！说清楚，怎么回事？”

　　“它们速度太快了！像黑色的影子一样！”旁边一名猎户惊魂未定，语无伦次地比划着，“爪子……爪子像镰刀一样，能轻易撕开树干！我们根本没看清具体样子，只看到……看到一片模糊的黑影和……和发着绿光的眼睛！”

　　“我们拼死才逃出来……”巴里忍着剧痛，声音带着哭腔，“汉斯……汉斯为了掩护我们，被……被它们拖进树林深处了！”

　　汉斯是护卫队里一名才刚满二十岁的年轻人。

　　沃特猛地站起身，手已按在剑柄上，眼中燃烧着怒火：“大人，我们不能坐以待毙！必须立刻行动！”

　　本杰明的心沉到了谷底，最担心的事情还是发生了。他强迫自己冷静下来，沉声问道：“袭击发生在哪个方位？距离我们最近的炭窑或者伐木点有多远？”

　　“在东边，黑水涧附近！”巴里急忙道，“离我们新建的第三号炭窑，不到两里地！”

　　不能再等了。异兽的威胁已经不再是传闻，它直接威胁到了领地的生产安全和领民的生命。

　　“沃特，立刻集合所有能战斗的人！带上最好的武器和足够的火把！苏莱文，你负责镇子内部的警戒，安抚民众，没有我的命令，任何人不得再进入森林！” 本杰明语速飞快，命令清晰。

　　他看向巴里：“你还能带路吗？”

　　巴里咬着牙，重重地点了点头：“能！大人！”

　　沃特却突然拦在本杰明面前，语气坚决：“大人！您不能亲自去！在确认排除危险之前，让主人前往险地，绝非骑士所为！”

　　本杰明目光锐利地看向他，声音不高却不容置疑：“只有那些无能且怯懦的贵族，才会心安理得地躲在护卫身后！沃特，你难道忘了在王国成立之初，那些被传颂至今的史诗中，真正的骑士与他的主君，向来是并肩作战，生死与共！你需要做的，不是阻拦我，而是紧随在我身边，履行你的职责！”

　　这番话掷地有声，让沃特一时语塞。本杰明不再多言，转身快步走向内室。

　　当本杰明再次出现在男爵府大门前时，他的形象已然大变。褪去了平日那身便于行动的常服，换上了一套看似陈旧却保养得极好的优质皮甲，紧束的腰带勾勒出精干的线条。一把几乎与他等高的硬木大弓斜挎在背后，箭壶中插满了羽箭。腰间则佩着一柄样式简洁却绝非劣品的长剑。

　　他站在那里，目光沉静，周身隐隐散发出锐利气息，与平日里那个亲自动手烧炭、种田的随和男爵判若两人。

　　正在对匆忙集合起来的护卫队进行最后训话的沃特，回头看到本杰明的这副装扮，瞬间瞪大了眼睛，脸上写满了难以置信。他指着本杰明，嘴唇哆嗦了几下，几乎是脱口而出：

　　“这……这难道是《毯子与弓》里唱的？！”

　　一首几乎是刻在脑子里、广为流传的歌谣片段立刻浮现而出：

　　当阴影降临，邪恶蔓延，

　　铺毯子的英雄褪去了围裙的伪装！

　　他身披星光编织的皮甲（虽然是旧的），

　　背负着能射落恶龙（夸张了）的长弓！

　　腰间的宝剑曾为晚餐切过面包（真的），

　　此刻却指向了黑暗，闪烁着寒光！

　　哦！快看呐，我们的英雄——

　　他铺起毯子又快又平，消灭邪恶也绝不含糊！”

第16章 猎杀

　　本杰明那与传说中形象契合的装扮，以及他此刻展现出的、与平日截然不同的锐气，仿佛给惶惶不安的护卫队注入了一剂强心针。

　　连沃特都暂时压下了心中的惊愕与劝阻的念头，他知道，此刻的男爵心意已决，而自己唯一要做的，就是履行守护的职责。

　　“全体人员！”沃特转身，声音恢复了往日的冷峻，“检查武器火把，保持警戒队形！巴里，你负责指引方向！”

　　队伍迅速集结完毕，除了沃特和本杰明，还有八名加入护卫队的民兵，他们拿着长矛、猎弓和伐木斧。

　　一行人迅速离开镇子，踏入阴沉的灰语森林。越往深处，光线愈发昏暗，参天古木如同巨大的鬼影，遮蔽了天空。空气中弥漫着一股若有若无的、令人不安的腥甜气息。巴里忍着伤痛和恐惧，凭借猎人的本能，指引着方向。沿途，他们看到了被暴力撕碎的灌木、树干上深深的划痕，以及地上那诡异的、如同利刃刻印般的脚印，一切都印证着巴里他们的遭遇。

　　“保持警惕”沃特突然低吼一声，猛地举起手臂。队伍瞬间停下，所有人都屏住了呼吸。

　　前方不远处的林地间，一片狼藉的景象映入眼帘。折断的树枝凌乱地散落着，深绿色的苔藓和枯叶上，溅满了已经发黑凝固的暗红色血迹，一块被撕扯烂的皮甲碎片挂在不远处的树根上，那里正是汉斯最后被拖走的地方。

　　沃特打了个手势，两名手持猎弓的队员立刻抢占侧翼位置，警惕地瞄准四周幽暗的林地。本杰明也悄然取下背后的长弓，搭上一支箭，眼神锐利如鹰隼，扫视着每一个可能藏匿危险的阴影。他此刻的姿态，完全不像个生手，那是在长达六年的冒险旅途中，无数次在生死边缘磨砺出的本能。

　　“分散搜索，但不要超出视线范围！”沃特低声命令，“注意脚下和头顶！”

　　队员们小心翼翼地向前推进，心脏怦怦直跳。森林里死一般的寂静，只有风吹过树梢的呜咽和他们自己沉重的呼吸声。

　　突然——

　　“嗖！”一道模糊的黑影如同鬼魅般从一丛茂密的灌木后窜出，直扑队伍侧翼一名手持长矛的民兵。

　　那东西速度极快，众人只来得及看到一抹暗沉的颜色和那双在昏暗中闪烁着瘆人绿光的眼睛！

　　“左边！”沃特的怒吼如同惊雷炸响，腰间长剑“锵啷”一声已然出鞘，冰冷的寒光瞬间划破昏暗。

　　但有人比他的剑更快！

　　“嗤——！”

　　一支利箭撕裂空气，发出尖锐的破风声，以肉眼难以捕捉的速度，精准无比地贯穿了那道黑影的胸腹部位。“咚”的一声，将其牢牢钉在了一棵粗壮的树干上，发出一声短促而凄厉的嘶鸣。

　　沃特踏步上前，手中长剑划出一道干净利落的银弧，只听“咔嚓”一声脆响，那怪物的头颅便与身躯分离，绿色的粘稠血液喷溅而出。

　　“大人，真是弓术惊人！”沃特收剑回鞘，看向本杰明的目光中充满了真心实意的敬佩。这一箭的速度、准头和力道，绝非寻常士兵所能企及。

　　这时，那怪物的真容才彻底暴露在众人眼前。它有着近似狼类的大致轮廓，但四肢异常瘦长，关节呈现出一种不自然的扭曲，末端生长着如同镰刀般弯曲、闪烁着幽冷金属光泽的漆黑钩爪。它的头部则更像是某种巨大的甲虫与狼的恐怖混合体，覆盖着几丁质的暗沉外壳，口器狰狞开合，露出细密的尖牙，一对硕大的复眼虽然失去了光泽，但仍残留着令人不适的绿色荧光。

　　这是一种从未被任何图鉴记载过的异种怪物。